크리스마스와 연말을 앞둔 샤핑 시즌인 요즘 맨하탄 미드타운의 5애비뉴는 부유층 샤핑 인파와 관광객이 인산인해를 이루고 있다. 그러나 이와 대조적으로 일반 서민들이 사는 지역의 상가는 예년보다 훨씬 한산한 편이다. 전반적으로 경제가 나빠진 가운데 부유층을 상대하는 비즈니스는 비교적 경기를 타지 않고 달러화 약세로 인해 관광객은 증가한 반면 서민층의 생활이 어려워지면서 서민 상대의 소기업은 불경기에 시달리고 있다.

이번 연말 뿐 아니라 지난 한해 동안 줄곧 소기업은 불황에 허덕여 왔다. 뉴욕주 법원의 자료에 따르면 지난 한 해 동안 렌트를 내지 못해 강제 퇴거당한 가게는 1만곳이 넘어 지난해 보다 40% 이상이 증가했다는 것이다.

불경기로 인해 매상이 줄어든데다 렌트는 해마다 오르고 있으며 설상가상으로 시와 주 당국의 각종 단속의 강화와 벌금 인상으로 소기업은 3중
고에 시달려 왔다. 이제 뉴욕에서는 “장사 못해먹겠다”는 소리가 나오고 있다.

소기업은 도시생활의 필수적인 요소라고 할 수 있다. 뉴욕처럼 밀집생활을 하는 도시에서 골목마다 들어서 있는 작은 가게들이 없다면 시민들의 생활이 얼마나 불편할 것인가는 상상 조차 할 수 없다. 작은 가게가 하나 둘씩 사라지게 되면 대형 마켓이 그 자리를 대신 하겠지만 대형 마켓의 독점은 결국 가격의 상승을 초래하게 될 것이다. 그러므로 소기업이 죽게 되면 소기업을 생업으로 삼고 있는 사람들의 생존 대책도 문제이지만 도시의 생동감을 죽이고 도시인의 삶의 질을 떨어뜨리게 될 것이다.

뉴욕에 사는 한인들의 주종 업종은 이와 같은 소기업이다. 델리 그로서리와 청과, 네일, 세탁, 잡화 비즈니스 등 대부분의 한인업소는 서민들을 상대로 하기 때문에 심한 불황에 시달리고 있다. 많은 한인들이 소기업에 종사하고 있기 때문에 소기업이 사느냐 죽느냐는 문제는 한인사회의 사활이 걸린 문제이다.

이런 상황에서 뉴욕 소상인총연합회가 15일 뉴욕시의 소상인에 대한 과잉단속과 벌금 인상에 항의하는 운동을 전개하는 계획을 발표한다. 소상인 총연은 생존권 차원에서 유권자등록운동 등 대책을 모색하겠다고 했다.

뉴욕시와 주정부는 불황에 시달리고 있는 소상인의 목소리를 들어 소기업을 살리는 정책을 실시해야 한다. 아울러 뉴욕의 소상인들은 일치단결하여 생존대책을 강구하는 운동에 적극 나서야 할 것이다.