전기, 천연가스 등 유틸리티 요금을 체납하고 있는 뉴욕주 노인 및 저소득층에 대한 주정부 차원의 지원이 시급한 것으로 나타났다.

‘미은퇴자협회’(AARP) 뉴욕지부 등 공익옹호 비영리단체들에 따르면 팬데믹으로 33만 가구 이상의 노인 및 저소득층이 수개월째 유틸리티 요금을 내지 못하고 있다.
이들에 대한 신속한 지원이 이뤄지지 않을 경우 이르면 5월말부터 개인 파산이 잇따를 수 있다는 게 비영리단체들의 지적이다.

비영리단체들은 이를 위해 무엇보다 ‘에너지 지원 프로그램에’ 등록한 노인 및 저소득층 33만 가구에 최소 5억달러를 지원할 수 있는 예산 확보가 시급하다고 강조했다. 아울러 ‘미국구조계획’(American Rescue Plan)에 따라 뉴욕주에 지원된 연방 지원금의 9%를 유틸리티 요금 체납 문제 해결에 사용할 것을 촉구했다.

AARP 뉴욕지부의 베스 핀켈 디렉터는 “에너지 요금 체납 문제를 해결하기 위해 최소 5억달러 예산이 필요하다”며 “전기, 가스, 난방유 요금이 놀랄 만큼 오르면서 수백만 주민들이 매일 더 많은 빚을 지고 있다. 이 문제가 해결되지 않는다면 일상 회복에 더 많은 시간이 걸릴 것”이라고 말했다.

<이진수 기자>