LA의 민족학교가 저소득층·노인아파트 건립을 촉구하는 서명운동을 전개하고 있다. LA 저소득 노인아파트 부족 현상은 어제오늘의 일이 아니다. 입주신청 후 8~10년을 기다리는 것이 보통이다. 이대로 가다가는 저소득 노인들의 주거대란을 피할 수 없게 된다.

저소득 노인아파트가 턱없이 부족한 데는 몇가지 원인이 있다. 우선 불경기 이후 정부의 긴축재정 정책으로 아파트 신규건립이 주춤해진 것이 한 원인이다. 특히 커뮤니티 재개발국(CRA)이 폐지되면서 전망은 더욱 나빠졌다. 기존의 아파트는 만원이고, 새 아파트는 짓지 않고, 입주 희망자는 날로 늘어나니 대기기간이 늘어날 수밖에 없다.

아울러 한인노인들의 지역적 쏠림현상이 아파트 부족 현상을 가중시킨다. 롱비치 등 외곽지역의 노인아파트 입주는 그다지 어렵지 않다. 하지만 한인노인들이 병원, 약국, 마켓이 밀집하고 대중교통이 편리한 한인타운과 다운타운을 선호하면서 이 지역 아파트 입주는 하늘의 별따기가 되었다. 사실상 입주신청을 받는 아파트가 없다고 보는 편이 정확하다. 최근 한 아파트에서 입주 대기 희망자 신청을 받자 그 전날 밤부터 와서 줄을 선 후 접수한 노인들이 상당수에 달했다. 단지 대기자 명단에 이름을 올리기 위해 밤샘 수고를 한 것이었다.

수요와 공급의 불균형이 아파트 부족현상의 근본원인이라면 이를 해결 불가능한 고질적 문제로 만든 것은 따로 있다. 바로 뒷돈 거래를 통한 편법·탈법 입주이다. 저소득 노인아파트 입주에 몇 천달러가 든다는 소문이 사실처럼 나돌고 있다. 소문의 진위를 가리기는 어렵지만 저소득층 아파트에 벤츠타고 골프 즐기는 입주자들, 한국에서 온지 1~2년 밖에 안 된 노인들이 적지 않다는 사실은 무엇을 말하는 가.

저소득 노인아파트 건립 캠페인에 커뮤니티가 힘을 모아야 하겠다. 하지만 그보다 먼저 할 일이 있다. 아파트 입주 비리 근절운동이다. 일부 양심불량자들이 은밀하게 하는 일을 뿌리 뽑기는 어렵다. 하지만 몇 년씩 기다린 대기자들, 정말로 도움이 필요한 저소득층을 제치고 뒷돈으로 입주하는 것은 비리라는 사실을 강조할 필요가 있다. 교회나 노인단체가 나섰으면 한다. 불법 편법을 방치하면 결국은 커뮤니티가 대가를 치르게 된다.