▶공장일·공부 병행 검정고시 거쳐 중앙대 법학과 졸업
▶성남의료원 설립 좌절된 후 정치로 삶의 방향 틀어
▶대장동 개발 의혹 등 정치 생명 끝날 위기서 기사회생

경이로운 ‘언더도그(Underdog·이길 가능성이 희박한 비주류를 칭하는 용어)’ 신화. 이재명 대통령 후보의 인생 역정은 이렇게 요약된다. 중학교도 다니지 못한 ‘무수저’ 소년공 출신에서 변호사, 성남시장, 경기지사를 거쳐 대한민국 권력의 최정점에 우뚝 서기까지.

그는 숱한 위기를 마주할 때마다 무너지긴커녕 오뚝이처럼 일어나 스스로 길을 개척했고 더 높은 곳을 향했다. 대한민국 주권자가 백척간두 위기에 처한 대한민국을 구할 선장으로 낙점한 배경이다.

이 대통령은 위기에 처할 때마다 굴하지 않고 더 선명하고 단단해졌다. 때론 저돌적 추진력으로 갈채를 받고, 때로는 거친 행동으로 비판을 받기도 했다. 이 대통령이 위기를 기회로 만드는 불굴의 의지를 발휘했고, 국민 역시 변화를 열망하는 투표로 그에게 호응했다. 이제 그는 자신이 염원하던 ‘평범한 사람들이 대우받는 상식적 세상’을 만들 출발선에 섰다.

◇가난한 소년공, 운명을 개척하다
이 대통령이 지금도 길에 피어 있는 식물 이름을 달달 외는 건 지독한 가난 때문이다. 이 대통령이 1963년(호적상 1964년) 경북 안동에서 5남 4녀 중 일곱째로 태어났다. 매일 왕복 10㎞ 산길을 걸어 초등학교에 다녔고, 꽃과 나물을 캐 먹으며 배고픔을 달랬다.

초등학교를 졸업한 1976년 아버지를 따라 모든 가족이 성남 상대원 시장 뒷골목 반지하 단칸방으로 이사했다. 살아남기 위해 그는 중학교 졸업 대신 공장을 전전하는 소년공의 삶을 받아들여야만 했다. “초등학교 3, 4학년이 될 무렵 중학교에 진학할 수 없다는 걸 완전히 이해하고 있었다.” 나이가 어린 탓에 형의 이름을 빌려 위장취업한 그가 공장에서 받은 일당은 100원이었다.

여섯 번째로 취업한 대양실업이라는 야구글러브 공장에서 압착 프레스에 왼쪽 손목이 으스러졌다. 성인이 되어 장애 판정을 받고 군대를 면제받을 만큼의 큰 부상이었다. 그러나 사고는 기회로 이어졌다.

공장에서 30분 일찍 퇴근할 수 있게 해준 덕에 학원에 다닐 수 있었고, 고교 검정고시를 수월하게 통과한다. 하루 두 시간씩 자며 공부하는 의지로 중앙대 법학과에 장학생으로 입학한다.

◇기득권 대결 패배, ‘현실 정치’에 눈뜨다
이 대통령은 1986년 두 번째 도전 끝에 사법시험에 합격한다. 사법연수원 성적은 상위 30% 정도였다고 한다. 판·검사도 노려볼 만했지만, 인권변호사로 활동하던 고 노무현 전 대통령의 강연을 듣고 삶의 방향을 틀었다.

1989년 성남에서 변호사 사무실을 개업하고, ‘민주사회를위한변호사모임’ ‘이천·광주 노동상담소’에서 일하는 등 열혈 시민 활동가로 지냈다. 처음부터 정치에 뜻을 둔 것은 아니었다. 그의 운명을 바꾼 건 뒤틀어진 기득권 정치에 대한 울분이 시작이었다.

2004년 시민 20만 명의 뜻을 모아 성남 공공의료원 설립을 위한 ‘주민 조례’를 발의했다. 1년간 시민들이 분투했던 작업은 그러나 시의회에서 새누리당 주도로 47초 만에 휴지 조각이 된다.

이에 항의하던 그는 오히려 특수공무집행방해 혐의로 고발을 당했고, 쫓기는 신세가 됐다. 성남시청 앞 주민교회 지하 기도실에서 눈물을 흘리면서 그는 다짐한다. “부정한 기득권자들이 좌절시킨 시립 공공병원의 꿈을 성남시장이 되어 반드시 이뤄보겠다. 정치를 하기로 결심했다.”

‘변방의 시민운동가’의 정치 생활은 순탄치 않았다. 2006년 성남시장에 도전했지만 낙선했다. 2년 뒤 성남 분당갑 전략공천을 받았지만 떨어졌다. 2010년 두 번째 도전 끝에 성남시장에 당선됐다. 시민운동을 하던 경험을 살려 청년배당·무상 산후조리원·무상 교복 등의 정책을 성공시키는 저돌적 추진력을 발휘한다. 오랜 꿈이던 성남시민의료원도 설립한다.

이어 19대 대선 경선에서 문재인 전 대통령, 안희정 전 충남지사와 경쟁했지만 21.2% 득표율로 3위를 기록하며 탈락했다. 굴하지 않고 2018년 경기지사에 도전해 문재인 정권의 실세 전해철 전 의원을 꺾고 경기지사에 오른다. 2022년 대선 재수에 도전, 이낙연 전 국무총리를 누르고 대선주자로 도약한다.

◇숱한 위기에 기사회생, ‘이재명 일극체제’ 이루다
대권가도에 오른 그에게 브레이크는 없었다. 2022년 대선에서 윤석열 전 대통령에게 0.73%포인트 차이로 패했지만, 굴하지 않았다.

“대선에서 패배한 정치인은 일선에서 물러난다”는 관례를 스스로 깨부수고, 대선 3개월 만에 치러진 국회의원 보궐선거에 출마해 인천 계양을에 당선됐다. 내친김에 그해 8월 당대표 선거에 출마, 77.77% 득표율로 민주당 당권을 차지한다.

2024년 총선에서 민주당이 172석을 따내며 압도적 승리를 거둔 그를 더 이상 ‘비주류’라고 부르는 이는 없었다. 위기 때마다 기사회생하는 반전 드라마도 써냈다. 지난해 1월 부산 가덕도 신공항 부지 방문 중 흉기에 목을 찔리는 정치 테러를 당했다.

자칫 생명이 위태로울 수 있는 부상에도, 서울로 옮겨져 응급수술을 받고 목숨을 건졌다. 대법원이 지난달 공직선거법 위반 혐의에 ‘유죄’ 취지의 파기환송을 내리며 정치 생명이 끝날 위기에 처했지만, 고등법원이 선거 이후로 재판을 미루며 또 한번 살아났다.