지난해 워싱턴주 고교졸업생 1만1,000여명이 무료로 대학에 진학할 길이 열려 있었지만 단순히 학비신청 서류를 제출하지 않아 5,000여만 달러의 관련예산이 사장됐다.

연방정부가 지급하는 대학 진학장학금(CBS)은 2년제 커뮤니티 칼리지나 기술대학은 물론 학사학위를 딸 수 있는 4년제 정규대학과 일부 사립대학 진학 학생들에게도 적용되지만 중학교 7~8학년 때 미리 연방 학자금 무료신청(FAFSA) 서류를 제출해야 한다.

하지만 지난해 워싱턴주의 수혜대상자들 약 46%가 FAFSA를 제출하지 않아 차려준 밥상도 거절한 셈이 됐다. 올해도 마찬가지여서 지난 2월 15일 현재 워싱턴주 학생들의 FAFSA 제출비율은 50개주와 워싱턴DC를 포함한 전국에서 42번째로 저조했다.

지난해 워싱턴주 전체 공립고교 졸업생 65,491명 중 약 3분의1이 중학교 시절 CBS 프로그램에 등록했지만 막상 FAFSA를 제출한 졸업생은 54%에 그쳤다.

중학교 졸업성적이 2.0 이상(평균 C 학점)이고 중범죄에 연루되지 않은 학생들은 누구나 등록할 수 있다. 불법체류 학생들도 등록할 수 있지만 주정부의 별도 학비지원 신청서(WASFA)를 제출해야 한다.

주정부 조사에 따르면 학생들이 장학금 신청서를 제출하지 않는 이유는 서류작성이 너무 복잡하다고 느끼거나, 자신이 수혜대상인 줄 모르거나, 심지어는 그런 장학금 프로그램이 있는지 조차 모르기 때문인 것으로 밝혀졌다.

당국자는 어린 학생들보다 학부모들에게 저소득층을 위한 CBS 프로그램을 보다 직설적으로 보다 강력하게 홍보할 필요가 있다고 말했다.