정치와 인권에 초점이 맞춰졌던 미국의 대북 압력이 내년에는 종교분야로 확대될 것임을 예고하는 징후들이 곳곳에서 나타나고 있다.
연방정부 산하 ‘국제종교자유위원회’는 내년 1월27일 UCLA에서 북한의 종교자유에 관한 청문회를 열기로 결정하고 최근 위원회 관계자를 LA에 보내 증언자 교섭 등 준비작업을 진행한 것으로 알려졌다. 특히 이같은 청문회가 대부분 워싱턴에서 열려온 관례에 비춰볼 때 위원들이 직접 LA를 방문한다는 것 자체가 이례적이며 상당한 의미를 함축하고 있다는 지적이다.
대북 지원사업을 펼치고 있는 한 소식통은 미주에서 가장 많은 한인들이 살고 있는 LA에서 북한의 종교자유를 놓고 청문회가 열린다는 자체만으로도 북한에 대한 강한 압박이 될 수 있을 것이라고 분석했다.
이 소식통은 증언자로 탈북자 및 미국내 주요 인권단체 및 종교단체 책임자 등 6~7명이 나서게 될 것이라고 전하면서 이같은 현상들은 체제 유지를 위해 안간힘을 쓰고 있는 북한을 결국 국제사회로 끌어내는데 적지 않은 힘을 발휘할 것이 분명하다고 덧붙였다.
클린턴 행정부 하에서 설립된 이 기관은 행정부의 국제종교정책을 마련하는데 중요한 조언자 역할을 해왔으며 그 동안 중국내 종교문제를 주요 이슈로 활동해 왔다.
한편 텍사스에서 활동중인 기독교 대표들이 중심이 된 종교지도자들도 내달 중순께 워싱턴에서 북한의 종교자유를 위한 방안을 비공개 논의할 예정이다.
<황성락 기자>