최근 온라인 쇼핑몰, 특히 아마존에서는 간편하게 구매할 수 있는 이갈이 장치, 이른바 나이트가드를 사용하는 사람들이 늘고 있다. 비교적 저렴한 가격과 빠른 배송, 그리고 ‘치아를 보호한다’는 직관적인 기능 때문에 많은 사람들이 별다른 고민 없이 사용을 시작한다. 그러나 치과의사의 진단과 조정 없이 사용하는 나이트가드는 오히려 구강 건강에 해가 될 수 있다.

나이트가드는 단순히 치아를 덮는 보호 장치가 아니라, 교합과 턱의 위치를 미세하게 조정하는 의료 장치다. 개인의 교합 상태, 근육의 긴장도, 턱관절의 위치에 따라 디자인과 두께, 접촉점이 모두 달라져야 한다. 이 과정 없이 기성품을 사용할 경우, 특정 치아에 과도한 힘이 집중되거나 비정상적인 교합 유도가 발생할 수 있다.

실제로 권위 있는 학술지인 British Dental Journal에 발표된 연구에서는 나이트가드 사용 후 의도하지 않은 교합 변화가 발생할 수 있음을 보고하였다. 특히 일부 환자에서는 전치부 개방교합(anterior open bite)과 같은 구조적 변화가 나타났으며, 이는 장치의 설계와 사용 방식에 따라 발생할 수 있는 부작용으로 지적된다.

또한 장기간 사용 사례를 분석한 연구에서는 나이트가드 착용 이후 치아 사이 간격 변화와 교합 이상이 실제로 관찰되었고, 지속적인 관찰과 조정의 필요성이 강조되었다. 단순히 ‘끼고 자면 되는 장치’가 아니라, 시간이 지나면서 변화하는 교합 상태에 맞춰 지속적으로 관리해야 하는 치료 도구라는 의미다.

더 중요한 점은 교합은 고정된 구조가 아니라는 사실이다. 충치 치료, 보철물, 치아 이동 등 다양한 요인으로 지속적으로 변화한다. 그러나 기성 나이트가드는 이러한 변화를 반영하지 못한다. 맞지 않는 장치를 계속 사용할 경우, 문제를 예방하기는커녕 새로운 교합 이상을 만들어낼 가능성도 배제할 수 없다.

물론 모든 나이트가드가 위험하다는 의미는 아니다. 적절하게 진단하고, 정밀하게 제작하며, 정기적으로 조정한다면 나이트가드는 치아 마모를 줄이고 근육 부담을 완화하는 데 매우 유용한 치료 수단이다. 문제는 ‘전문가의 개입 없이’ 사용하는 경우다.

편리함과 비용 절감이 중요한 시대지만, 구강 내 교합은 단순한 소비재로 접근할 수 있는 영역이 아니다. 나이트가드를 고민하고 있다면, 먼저 치과에서 자신의 교합 상태를 정확히 평가받는 것이 우선이다. 보호를 위해 시작한 선택이, 오히려 교합을 무너뜨리는 결과로 이어지지 않도록 말이다.
문의 원데이치과 (571)655-0880

<황석현 원데이치과 원장 치의학 박사>