마리아 산토스는 자신이 죽어가고 있음을 알고 있었다. 암이 전이되어 의사들은 몇 달이 아닌 몇 주밖에 살 수 없다고 했다. 그래서 그녀는 아들 데이비드와 딸 엘레나를 병상으로 불러 자신의 뜻을 전했다.

집, 저축, 피게로아 거리의 작은 임대 부동산까지 모든 것이 데이비드 명의였다. 몇 년 전 아버지가 그렇게 정해 놓았고, 마리아는 한 번도 바꾸지 않았다. 그들의 문화에서는 장남이 가계 재산을 물려받는 것이 관례였다. 하지만 마리아는 두 자녀 모두를 위한 재산을 원했다.

“약속해 줘.” 그녀는 데이비드에게 말했다. “모든 것을 여동생과 반반씩 나눠 가지자. 내가 원하는 건 그게 아니야.”

데이비드는 약속했다. 그는 어머니의 손을 잡고 옳은 일을 하겠다고 말했다. 엘레나는 바로 옆에 서서 모든 말을 들었다.

마리아는 3주 후에 세상을 떠났다. 그 후 몇 달 동안 데이비드는 어머니에게 옳은 말만 했다. 그는 엘레나에게 세금과 서류 작업을 처리하는 동안 인내심을 가지라고 말했다. 어느 날 저녁, 그는 엘레나의 남편과 두 시간 동안 함께 앉아 모든 것을 어떻게 나눌 계획인지 설명했다. “날 믿어.” 그는 말했다. “내가 처리할게.”

그러다 어머니의 장례식 후 약 1년이 지나자, 데이비드는 전화를 받지 않기 시작했다. 엘레나가 마침내 그와 연락이 닿았을 때, 그는 단도직입적으로 말했다. 모든 것은 그의 것이고, 항상 그의 것이었으며, 엘레나는 아무것도 받지 못할 것이라고.

엘레나는 절망에 빠졌다. 돈 때문만이 아니라 배신감 때문이었다. 어머니는 데이비드를 믿었다. 데이비드가 약속했기에 유산 분배 계획을 바꾸지 않기로 했던 것이다. 그런데 이제 그 약속은 아무 의미가 없었다.

80대의 홀아비가 된 엘레나의 아버지는 소송을 제기하지 말라고 간청했다. 자식들이 법정에 서는 모습을 차마 볼 수 없었기 때문이다. 그는 데이비드와 이야기하고, 그를 설득하고, 어머니와의 약속을 상기시키겠다고 말했다. 엘레나는 아버지를 사랑하는 마음에 기다리기로 했다.

1년이 흘렀다. 아버지는 차마 그 이야기를 꺼내지 못하셨다. 그러다 폐암 진단을 받으셨다. 시간이 얼마 남지 않았음을 깨달은 아버지는 마침내 엘레나에게 “네가 먼저 소송을 제기해라”라고 말씀하셨다.

엘레나는 그렇게 했다. 그리고 두 달 후, 아버지는 돌아가셨다.

데이비드의 변호사들은 소송이 기각되어야 한다고 주장했습니다. 너무 늦었고, 관할 법원도 잘못되었으며, 법적으로 정당한 청구권도 아니라는 것이었습니다. 그러나 엘레나의 사건은 캘리포니아 법원이 거의 한 세기 동안 인정해 온 원칙에 근거했습니다. 즉, 누군가가 재산을 주고받은 사람에게 한 약속을 믿고 그 재산을 받았는데, 그 약속을 어겼을 경우, 법원은 개입하여 법률상 ‘추정적 신탁’을 적용할 수 있다는 것입니다. 약속을 어긴 사람이 그 재산을 완전히 자유롭게 소유하는 것은 아닙니다. 공정성의 원칙에 따라, 그는 그 재산을 공유하기로 약속했던 사람을 위해 부분적으로 보유해야 합니다.

법은 약속이 서면으로 작성될 것을 요구하지 않습니다. 정식 계약서가 필요할 필요도 없습니다. 엘레나의 경우처럼, 신뢰 관계 내에서 이루어진 약속, 그 약속을 믿고 입장을 바꾼 사람, 그리고 약속자가 원하는 것을 얻은 후 약속을 어긴 경우면 충분합니다.

엘레나와 같은 사례는 생각보다 흔합니다. 이러한 사례는 모든 문화권과 모든 경제 계층에서 발생하며, 가족 재산이 한 명의 수혜자에게만 상속되고 수혜자가 “옳은 일을 할 것”이라는 비공식적인 약속이 있는 경우에 특히 그렇습니다. 때로는 수혜자가 그 약속을 지키기도 하고, 때로는 지키지 않기도 합니다.

*이 칼럼에 등장하는 이름과 일부 세부 사항은 변경되었습니다.*

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