미국에서 대입 수험생들이 북부의 전통적 명문대 대신 사우스캐롤라이나나 조지아, 앨라배마주 등 남부 지역 공립대학을 선택하는 경우가 늘고 있는 것으로 나타났다.

월스트릿저널(WSJ)에 따르면 역사적으로 하버드 등 아이비리그(북동부 명문 사립 8개교)를 위시한 북동부 지역의 대학들의 위상이 높았고 학생들도 선호했으나 최근에는 남부 학교들이 저렴한 학비와 온화한 날씨, 유리한 취업 전망 등에 힘입어 인기가 높아졌다.

듀크, 툴레인, 에머리, 밴더빌트 등 남부 명문 사립대들의 선호도도 꾸준히 높아졌지만 최근 남부 대학들의 인기는 조지아공대, 클렘슨대, 앨라배마대 등 공립학교들이 이끌고 있다.

WSJ가 연방교육부 자료를 분석한 결과, 남부 지역 공립대학으로 진학한 북부 출신 학생 수는 지난 20년간 84% 늘었고 2018년부터 2022년 사이에는 30% 증가했다.
앨라배마대의 경우 2002년 1% 미만이던 북동부 출신 학생 비율이 2022년에는 11%로 올라갔다.

미시시피대 역시 2022년 신입생 4,500명 가운데 200명 이상이 북부 출신으로 20년 전의 11명에서 크게 늘었다.
남부 공립대가 인기를 끄는 가장 큰 요인은 저렴한 학비다.

남부 공립대학을 다니는 다른 주 출신 학생들은 평균 2만9,000달러의 학비를 내는데 이는 미국 전역의 공립대 중에서도 가장 낮은 수준이라고 WSJ은 전했다.
북부보다 따뜻하고 화창한 날씨와 여유 있는 지역사회 분위기도 남부 대학의 인기 요인 중 하나다. 이런 장점은 특히 코로나19 팬데믹으로 더 두드러졌다.

북부 지역 대학들이 정기적으로 학교를 봉쇄하고 상당기간 온라인 수업을 진행한 반면 남부 대학은 비슷한 시기에 대면 수업을 하고 미식축구팀 경기도 계속했다.
올해 상반기에 대학가를 휩쓴 가자지구 전쟁 반대 시위도 남부 대학 선호도를 높였다.

맨하탄에 위치한 컬럼비아대를 비롯한 여러 학교가 반전시위로 졸업식까지 취소하는 등 몸살을 겪었다. 하지만 남부 지역 대학에서는 반전 시위 여파가 덜했고, 학내 언론 자유 측면에서도 남부 대학들이 북동부 지역 학교들보다 나은 평가를 받고 있어 유대인이나 정치에 관심이 덜한 학생들의 관심을 끌고 있다고 WSJ은 전했다.