미국 최초의 흑인 대통령으로 미국 역사를 다시 써낸 버락 오바마 전 대통령이 20일 카멀라 해리스 부통령의 민주당 대선 후보 '대관식'인 민주당 전당대회에 지원 출격하며 20년간 이어져 온 두 사람의 각별한 인연에도 관심이 쏠린다.

퇴임 후에도 미국 민주당 진영의 구심점이 돼온 오바마 전 대통령은 조 바이든 대통령의 후보 사퇴 국면에서 '보이지 않은 손'으로 모종의 역할을 했다는 시선을 받아왔다. 오바마 전 대통령은 바이든의 중도하차 이후 한동안 뜸을 들이다 지난달 26일 부인 미셸 오바마 여사와 함께 공개 지지를 표명, 해리스 부통령의 후보 확정에 사실상 쐐기를 박기도 했다.

해리스 부통령은 오는 11월5일 미 대선에서 당선될 경우 미 역사상 첫 흑인 대통령이었던 오바마 전 대통령의 뒤를 이어 두번째 흑인 대통령이자 첫번째 흑인 여성 대통령이라는 기록을 세우게 된다.

미 일간 뉴욕타임스(NYT)은 이날 '오바마-해리스의 우정의 뒤편:핵심적 지지와 동류 의식'이라는 제목의 기사에서 오바마 전 대통령이 민주당 전당대회에서 지지 연설을 통해 2008년 대선에서 자신을 지지해 준 해리스 부통령에게 은혜를 갚는다고 보도했다.
NYT는 "한때 힐러리 클린턴 전 국무장관이 대세였던 지난 2008년 대선 레이스에서 오바마를 밀기로 한 해리스의 결정은 정치적 모험이었고, 성공했다"며 오바마 전 대통령은 이를 결코 잊지 않았다고 전했다.

사안을 잘 아는 소식통에 따르면 오바마 전 대통령은 이날 전당대회 연설을 위해 3개월 전부터 준비를 할만큼 공을 들인 것으로 전해졌다.

지난 달 조 바이든 대통령이 대선후보에서 사퇴하며 그 내용을 수정해야 했지만, 새로 등판한 해리스 부통령은 무려 20년간 오바마 전 대통령과 정치적으로 도움을 주고받아 온 각별한 사이라고 NYT는 전했다.

오바마 전 대통령과 해리스 부통령의 인연은 20년 전인 2004년으로 거슬러 올라간다.

당시 샌프란시스코시 검사장이었던 해리스 부통령은 상원의원 선거에 출마한 오바마 전 대통령이 샌프란시스코에서 모금 행사를 여는 것을 도와주며 인연을 맺었다.

백인들이 주류를 차지하고 있는 정계에서 살아남은 몇 안 되는 혼혈 정치인인 두 사람은 빠르게 유대감을 형성해 나갔다.

비슷한 정치적 지향점을 공유하고 있던 두 사람은 2008년 대선에 출마한 오바마 전 대통령을 해리스 부통령이 지지하면서 한층 더 깊은 신뢰 관계를 쌓게 된다.

당시 오바마 전 대통령의 민주당 대선후보 경선 상대였던 클린턴 전 장관은 당내에서 압도적인 지지를 받는 유력 대권 주자로, 젊은 상원의원이었던 오바마 전 대통령이 경선에서 승리할 것이라고 보는 이는 많지 않았다.

그러나 해리스 부통령은 당내 대세 여론에 반해 오바마 전 대통령을 공개 지지했으며, 첫 흑인 대통령을 노리는 오바마 전 대통령의 도전이 갖는 의미를 적극적으로 대변하며 선거 기간 내내 든든한 조력자를 자임했다.

이러한 행보는 결과적으로 이후 해리스 부통령이 정치적으로 성장하는 데에도 큰 발판이 됐다.

그 해 대선에서 오바마 전 대통령이 승리를 거머쥐자 그를 지지한 해리스 부통령의 입지도 덩달아 올라갔고, 일각에서는 그를 '여자 오바마'라고 칭하며 주목하는 시선도 늘었다.

해리스 부통령은 오바마 전 대통령이 취임한 지 얼마 되지 않아 캘리포니아주 법무장관 겸 검찰총장 선거에 도전, 2011년 선출됐다.

당시 해리스 부통령의 법무장관 선거 유세를 진행한 브라이언 브로커는 NYT에 당시 "오바마 후광이 있었다. 그가 해리스 부통령에게 빛을 비춰줬다"고 말했다.

이후로도 오바마 전 대통령은 측근들에게 해리스 부통령이 "매우 똑똑하다"면서 그를 높이 평가해온 것으로 전해졌다.

오바마 전 대통령은 해리스 부통령이 바이든 행정부에서 최초의 흑인·아시아계 및 여성 부통령이 된 이후에도 어려운 일이 있을 때마다 그에게 정치적 조언을 제공하며 지원군이 돼줬다고 NYT는 전했다.

이번에 첫 유색인종·여성 대통령에 도전하는 해리스 부통령은 지난 달 바이든 대통령이 민주당 대선 후보 사퇴를 결정한 당일 전화를 건 100여명 중 3∼4번째로 오바마 전 대통령에게 전화를 걸 만큼 그와 각별한 사이를 유지하고 있다고 NYT는 전했다.

해리스 부통령은 최근 오바마 전 대통령의 참모들을 이번 대선캠프의 핵심 책임자로 대거 영입하기도 했다.

NYT는 오바마 전 대통령과 해리스 부통령이 자신들과 같은 다양한 인종·문화적 배경을 지닌 이들이 성장하는 것이 미국의 강점을 보여준다는 신념에 기반한 정치적 관점을 공유하고 있다면서 두 사람 모두 미국인들이 정치적 차이를 넘어 서로 간에 문화적 가교를 짓도록 돕는 데에 정치적 경력을 바쳤다고 평가했다.

<연합뉴스>