“2008년 오바마 (대선) 당시보다 더한 것 같다.”

버락 오바마 전 대통령 시절부터 4차례 미국 민주당의 대선후보 선출을 위한 전당대회에 참여해 온 ‘해리스를 지지하는 한국인 모임’ 진 김 공동회장의 평이다.

민주당 전대 첫날인 19일 시카고의 매코믹 플레이스에서 만난 김 회장은 “도널드 트럼프 전 대통령 피격과 조 바이든 대통령의 실패한 TV 토론 이후 한인 공동체 사이에서 민주당의 대선 승리에 의구심이 많았던 것이 사실”이라며 “그러나 최근 30일간의 변화로 공동체 내에서 큰 바람이 불고 있다”고 분위기를 전했다.

2006년 워싱턴 DC에서 첫 민주당계 보좌관으로 정계에 몸을 담은 그는 현재 캘리포니아주 교육위원 재선에 도전하는 한편 해리스 부통령의 대선 레이스에서 한국계 유권자들의 지지를 모으기 위해 동분서주하고 있다. 캘리포니아 대의원이기도 한 김 회장은 “한인들 역시 최초의 아시아·흑인계 여성 대통령이 탄생할지 모른다는 기대감에 고조된 상태”라며 “이번이야말로 한국계 미국인들 역시 역사를 쓰는 현장에 동참할 기회”라며 흥분을 감추지 못했다.

한국계 미국인들은 그간 미국의 주요 선거에서 이렇다할 존재감을 부각하지 못한 게 사실이다. 그러나 이번 민주당 전대에 참석한 한국계 대의원 수만 10여명에 이를 정도로 이제는 정치적으로도 무시하지 못할 집단으로 위상을 달리하고 있다. 지지 모임만 해도 20일 별도의 지지 오찬을 조직하는 것을 비롯해 활발한 활동을 계획중이다.

김 회장은 “해리스 부통령은 이민자의 딸로서 우리와 같은 경험을 공유한 인물”이라며 “그가 대선 후보가 됨으로써 민주당의 대선 승리 가능성이 올라간 것은 물론이고, 한국계를 포함한 아시아계가 정권에 한층 깊게 참여할 기회가 마련됐다고 본다”고 강조했다.

그는 “도널드 트럼프 전 대통령 시절 미국은 분열로 치달았던 반면, 이민자들의 사정을 잘 아는 해리스 부통령이 취임하면 통합의 시대가 열릴 것으로 기대한다”며 “우리 같은 이민자들은 사실 이방인을 위하지만은 않는 나라에서 살고 있다. 그런 점에서 해리스 부통령의 등장은 큰 기회”라고 지적했다.

김 회장은 해리스 정부의 인도태평양 정책은 큰 틀에서 현재 조 바이든 대통령을 계승할 것이라고 전망하면서 대북 정책 역시 트럼프 전 대통령 시절 예측 불가능성에서 벗어나 한층 안정 기조를 이어갈 것이라고 예측했다. 그는 “북한에 대한 트럼프의 흥미는 완전히 혼란 그 자체였고 우려스럽기 짝이없는 것이었다”며 “이런 사람에게 한반도를 포함한 우리의 외교안보 정책을 맡겨도 되느냐에 대한 심각한 우려가 있었던 것이 사실”이라고 말했다.

반면 “바이든 행정부에서는 훨씬 숙련된 전문가들이 외교안보 정책을 담당했고, 이는 해리스 정부에서도 이어질 것”이라며 “이런 측면에서 일관성과 예측가능성은 장담해도 될 것”이라고 단언했다. 그는 “해리스 부통령은 100% 준비된 대통령”이라며 “그녀는 이전에도 이미 주법무장관, 상원의원 등으로 활동했고 내가 이제까지 지켜본 어떤 인물보다 한층 준비된 후보”라고도 평가했다.

그는 또 한국계 미국인들의 정계 진출이 활발해지는 가운데 이민자 출신 유색인종 진보 대통령이 탄생할 경우 이 같은 정계 진출의 문이 한층 넓어질 것으로도 기대했다. 김 회장은 “내가 처음 의회에 발을 들일 때만 하더라도 부모님이 정치는 우리 같은 이민자들이 할 수 있는 일이 아니라며 강하게 반대했다”며 “지금은 완전히 다른 상황”이라고 단언했다.

이어 “해리스 부통령 이외에 앤디 김 연빙 하원의원이 한국계 최초로 연방 상원의원 선거에 도전하는 것을 비롯해 많은 한국인들이 주 단위를 포함한 여러 선거에서 뛰고 있다”며 “한국계 미국인들은 펜실베이니아, 조지아, 캘리포니아 등 사실상 미국 전역에서 활발하게 정치 활동에 참여하고 있다”고 덧붙였다.

또 아시아계 여성으로는 최초로 메릴랜드주 상원의원으로 당선됐던 수전 리 메릴랜드주 총무장관은 19일 민주당 대선 후보인 카멀라 해리스 부통령이 ‘여성 대통령’이라는 마지막 유리천장을 깰 가능성이 크다고 말했다.

민주당 전대 첫날인 이날 매코믹 플레이스에서 열린 아시아·하와이 원주민·태평양 제도 주민(AANHPI) 코커스에서 만난 리 장관은 “오랜 시간 해리스 부통령을 지지해 왔다”면서 “그녀가 민주당의 대선 후보가 돼서 매우 흥분된다”고 감회를 전했다. 중국계 여성으로서 본인 역시 ‘최초’ 기록을 세워 온 그는 “해리스 부통령은 최초의 아시아계, 흑인, 유색인종 여성 대통령이 될 것”이라며 “이 자체가 우리 나라가 진보를 이뤄내고 있으며, 우리는 후퇴하지 않는다는 증거”라고 자부했다.