지난 2019년 선거에서 돌풍을 일으키며 당선됐던 시애틀 한인 2세 샘 조(한국명 조세현ㆍ32) 시애틀항만청 커미셔너가 또 하나의 역사를 만들었다.

유색인종으로는 최초로, 그리고 최연소로 백인 남성이 독차지해왔던 시애틀항만청 커미셔너 위원장이 돼 지난 10일 취임했기 때문이다.

모두 5명인 시애틀항만청 커미셔너는 현안이 있을 때마다 모여 정책을 토의하고 결정하는 파트타임 직책이긴 하지만 미국에서 12번째로 인구가 많은 킹 카운티 전체를 대상으로 하는 선출직인데다 업무 성격이나 정계 구도상 대단한 직위로 평가받는다.

특히 시애틀 항만청 커미셔너들은 북미에서 7번째로 큰 항구인 시애틀항과 미국에서 10번째 규모인 시택공항, 크루즈선 관리 등의 업무를 맡으며 시애틀항만청장을 결정하기도 한다. 이로 인해 시애틀항만청 커미셔너 선거에서는 주내 유망 인사들이 출마를 하는 곳이다.

지난 2019년 29세의 나이로 출마해 상대 후보였던 백인 남성을 당당하게 물리치고 역대 최연소 시애틀항만청 커미셔너가 됐던 샘 조 위원장은 이번에도 30대 초반의 나이에 3년 임기의 위원장에 당당하게 선출됐다.

현재 미국내 한인들의 정치력 및 권익신장을 위해 힘쓰고 있는 워싱턴주 한미연합회(KAC-WA) 회장을 맡고 있는 조 위원장은 취임식에서도 “시애틀 항만이 ‘아메리칸 드림’의 관문이 되도록 최선을 다하겠다”고 강조했다.

이날 취임식에는 어머니 조경희씨와 이수잔 시애틀한인회 이사장, 안현상 시애틀부총영사, 이승영ㆍ줄리 강ㆍ양성준ㆍ제프리 노씨 등 한인은 물론 100여명이 참석했다.

조 위원장은 “1985년 18살의 젊은 청년이 시애틀 항만인 시택공항을 통해 아메리칸 드림을 갖고 미국 땅으로 들어왔다”면서 “그 청년이 이후 가족을 만나러 한국으로 가서 만난 예쁜 아가씨와 결혼을 했고, 1990년 태어난 아이가 바로 나였다”고 회고했다. 조 위원장의 아버지 조규철씨는 지난해 안타깝게 세상을 떠났다.

조 위원장은 “우리 가족의 이민 스토리가 특별한 것이 아니라 모든 이민자들에게 똑같은 ‘아메리칸 드림’의 이야기”라며 “시애틀 항만은 이민자뿐 아니라 시애틀지역에 살고 있는 모든 주민들에게 경제적 기회를 주는 곳이 되도록 하겠다”고 말했다.

조 위원장은 취임식에 이어 회의장으로 자리를 옮겨 직전 회장인 라이언 캘킨스 위원장과 자리를 바꾸는 행사도 진행한 뒤 위원장으로서 첫 회의를 주재했다.

조 위원장은 3년 임기로 취임을 했지만 올해 다시 선거에 도전해야 하는 형편이다. 선거에서 재선될 경우 2025년까지 위원장직을 맡게 된다.

조 위원장은 워싱턴주 한인 선거에서도 새로운 역사를 쓰고 있다는 평가를 받고 있다. 워싱턴주 한인 가운데 인구가 가장 많은 250만명의 킹 카운티 선거구를 대상으로 승리를 했기 때문이다. 만일 올해 선거에서

또다시 승리할 경우 재선 기록을 갖게 되고 지명도도 더 높아져 워싱턴주 연방 하원이나 상원 등의 선거에도 출마할 수 있는 발판을 마련하게 된다.

이날 취임식에 참석했던 워싱턴주 한인의 날 대회장인 줄리 강 박사는 자신의 집에서 소중하게 보관해오던 청자를 조 위원장에게 선물했다. 강 박사는 “조 위원장의 사무실에 한국 분위기를 더 낼 수 있도록 하기 위해 청자를 선물하게 됐다”고 말했다.

이수잔 시애틀한인회 이사장도 “샘 조 위원장이 올해 선거에서도 반드시 승리할 수 있도록 한인 여러분들이 적극적으로 후원에 동참해달라”고 당부했다.