기독교 신앙을 지키기 위해 한국 제주도로 탈출한 중국 교인 신변 보호를 위한 미국 여러 단체의 노력이 이어지고 있다. 기독교 매체 크리스천 포스트에 따르면 2019년 중국 남부 도시 심천에서 제주도행을 택한 중국 교인 60여 명은 여전히 제주도에 거주하면서 허드렛일로 생계를 이어가고 있다.

그동안 한국 정부를 상대로 여러 차례 망명을 신청했지만 번번이 거절당했고 한국 광주 고등법원은 올해 초 이들의 항소마저 기각하는 결정을 내렸다. 망명 신청이 최종 기각되면서 이들 중국 교인은 본국 송환 위기에 놓여있고 본국 송환 시 신변에 엄청난 불이익이 우려되는 상황이다.

제주도에 머물며 본국 송환과 여러 위협에 떨고 있는 이들 중국 교인을 위로하고 신변 안전을 확보하기 위해 미국에 본부를 둔 종교 탄압 감시단체 ‘국제 자유 추구자’(FSI·Freedom Seekers Intenational)의 디나 브라운 대표는 지난 6월 제주도를 찾았고 이후에도 여러 단체의 외교적 보호 차원의 방문이 4차례 더 이뤄졌다.

브라운 대표는 “미국, 일본, 대만에 있는 협력 단체와 제주도에 머물고 있는 중국 교인을 정기적으로 방문, 국제 사회가 이들의 신변 보호에 관심이 있음을 알리도록 협의했다”라며 “이번 여름과 가을까지 수차례의 방문이 더 이뤄질 예정”이라고 밝혔다.

한국 고등법원이 1월 내린 항소 기각 결정과 관련, 워싱턴 D.C. 소재 싱크탱크 카토 연구소는 한국 정부의 망명 거부 조치와 관련 비난 성명을 내기도 했다. 던 벤도우 선임 연구원은 “한국 기독교인 숫자를 감안하면 당시 퇴임을 앞둔 문재인 정부가 취한 매우 이례적인 입장”이라며 한국 정부의 조치를 비판한 바 있다.

제주도에 머물고 있는 중국 교인들은 2012년 중국 남부 도시 심천에 설립된 가정 교회 교인들이다. 교회는 이후 미등록 불법 교회로 간주돼 중국 정부의 모진 핍박을 받았다. 핍박을 견디다 못한 교인들은 망명을 논의했고 망명 대상국으로 한국을 택했다. 2020년 초 제주도에 도착했지만 일부 교인은 불법 노동 목적의 입국이 의심돼 한국 이민국에 의해 중국으로 송환되기도 했다.

가까스로 한국 땅을 밟은 교인들은 제주도 한 교회의 공간을 빌려서 그토록 간구했던 예배를 자유롭게 드리고 있다. 하지만 먹고사는 일을 해결하기 위해 주중 고된 노동에 나서야 했다. 목사 부부는 물론 교인은 인근 감귤, 마늘, 양배추 농장에서 힘든 노동에 시달리며 믿음 생활을 꿋꿋이 이어 가고 있다.