코로나 팬데믹 사태가 1년 넘게 지속되면서 남가주 지역에서 한국어 교육기관들의 운영도 상당한 타격을 받은 것으로 나타났다.

LA와 오렌지카운티를 포함한 LA총영사관 관할지역 내 한글학교들 가운데 30% 정도가 팬데믹 사태의 영향으로 현재 휴교 또는 폐교한 것으로 파악됐다. 이에 따라 LA한국교육원(이하 교육원)은 이들 한글학교를 돕기 위해 수업 재개 컨설팅을 제공하는 등 미국 내 한국어 교육 확산 열풍을 살리기 위해 고심하고 있다.

교육원 측은 LA 총영사관 관할지역에 지난 2019년까지 237개의 크고 작은 한글학교들이 있었는데 코로나19 사태를 지나면서 현재 이중 30% 정도가 휴교나 수업 중단 또는 폐교한 상황으로 파악되고 있다고 밝혔다.

교육원 측에 따르면 LA총영사관 관할지역에서 파악된 237곳의 한글학교들은 한국 재외동포재단의 지원을 받는 143곳의 재외동포재단 인증 한글학교에 더해 규모상 재외동포재단 지원 대상 자격이 되지 않아 포함되지 않은 영세 한글학교들까지 모두 합쳐진 숫자다. 이들 237개 학교에는 2019년 당시 1만2,413명의 학생과 2,154명의 교원들이 교육활동을 했던 것으로 파악됐었다.

신주식 LA교육원장은 “최근 한글학교 현황 조사를 실시하고 있는 가운데 연락이 닿은 학교 중 30% 정도가 휴교한 상황으로 확인됐으며, 100여개 학교는 연락조차 닿지 않았는데 연락이 닿지 않는 이유는 휴교, 폐교, 또는 교장 교체 중 하나로 볼 수 있다”고 설명하고 “이를 바탕으로 전체적으로 30% 정도가 휴교 또는 폐교한 상황으로 추정하고 있다”고 분석했다.

한글학교들은 전세계 재외공관 관할지역 중 LA에 가장 많은데, 코로나19의 여파로 휴교 중인 한글학교도 상당히 많은 것으로 나타난 것이다.

신 교육원장은 “경제적, 환경적으로 다시 나아져도 학교가 일단 한번 휴교 또는 폐교하면 자체적으로 재개교하기가 쉽지 않다”고 우려했다.

이에 따라 LA교육원은 이러한 한글 학교들이 다시 문을 여는데 도움을 주기 위해 컨설팅 서비스를 제공하고 교재를 지원하고 있다. 신 교육원장은 “한글 학교에 대한 수업 재개 컨설팅 시에는 한글 학교 운영 경험과 수업 노하우가 많은 미주한국학교연합회(KOSAA) 소속 한글 학교 교장선생님, 선생님들을 컨설팅 위원으로 위촉하여 운영하고 있다”고 설명하고 “컨설팅 내용은 주로 온라인 수업 노하우, 수업자료 전달, 대면수업 시 유의사항, 점검 체크 리스트 등을 안내하고 궁금한 사항에 대한 질의응답 등을 진행하고 있다”고 덧붙였다.

신 교육원장에 따르면 이러한 컨설팅 서비스를 통해 작년 하반기 6개 학교가 다시 문을 열었고, 올해 들어 10개 학교가 도움을 받았거나 받고 있는 중이다.

한편 SF총영사관 관할지역의 한국어 교육기관들은 팬데믹으로 힘든 상황을 겪었음에도 불구하고 수업을 중단한 학교는 2~3곳밖에 되지 않으며, 모두 수업재개를 준비중인 것으로 나타났다.

우창숙 SF교육원장은 “팬데믹 초기 온라인 수업 방식이 익숙치 않아 학교마다 어려움을 겪었으나 지난해 7~8월 한국학교북가주협의회(회장 황희연)를 통해 거의 매주 교장과 교사등을 대상으로 세미나가 열리는 등 효과적인 온라인 수업 방식을 공유하고 지원하는 등 학교간 네트워크가 잘 구축돼 팬데믹으로 폐교한 곳은 다행히 없다”고 말했다. 그러나 전체 한글학교 학생수는 30%가량 줄었다고 우 교육원장은 밝혔다.

현재 북가주에는 한글학교가 61곳 있으며, 작년 연말 기준 학생수는 4천347명, 교사수는 775명으로 집계됐다.

<한형석, 캐서린 김 기자>