내가 재직하고 있는 버겐 카운티 아카데미(Bergen County Academies)는 4개의 버겐 카운티 테크니컬 스쿨(Ber gen County Technical Schools)중 하나로, 입학 사정에 의해 9학년 학생들을 뽑는 마그넷(특수 목적) 공립 고등학교다. 캠퍼스는 뉴저지 해컨섹에 있고, 학교 설립자의 이름을 따서 그레코(Dr. John Grieco)빌딩이라고 부른다.

우리 학교에는 7개 부문의 특수 목적 아카데미들이 있다. 수학 및 과학, 공학 디자인, 의료 과학, 호텔 경영 및 요리, 컴퓨터 공학, 비즈니스 경영, 시각과 음악 및 무대 예술의 전문 프로그램이 그것이다.

각각의 프로그램을 통해 학생들이 대학 진학에 필요한 학업을 충족시키고 준비하면서도 흥미 있는 자율적 연구 과제의 탐구를 지향하고 있다. 고등학교 교육을 뛰어넘는 포괄적인 학업과 다양한 전문 과정의 경험을 통해, 학생들이 미래의 직업 선택보다는 그들의 관심사에 따라 일찍부터 집중적인 연구를 스스로 선택해 하도록 권하고 있다.

우리 학교에서는 매 학년 초 3일 동안 오픈 하우스를 개최한다. 이 자리에서 우리는 입학신청서를 배부하고, 학교 안내와 홍보도 한다. 전화나 학교 웹을 통해 오픈 하우스 날짜를 확인할 수 있고, 입시 요강과 입학 신청서도 다운로드 받을 수 있으니 관심 있는 학생은 들어가 보면 좋다.

오픈 하우스는 오전과 오후 각각 2시간씩 진행되는데, 온라인으로 원하는 날짜와 시간을 신청하는 것이 좋다. 특히 8학년 학생들은 관심있는 분야를 선택할 수 있도록 방문 전 학교 웹사이트에 있는 각 특수 아카데미의 파워포인트를 보도록 권장하고 있다. 학생들은 본인의 적성과 희망에 따라 1차 지망과 2차 지망을 할 수 있다.

9학년 입학생들은 학교 시작과 함께 지원한 특수 전공 과목들과 뉴저지 주 고등학교 정규 필수 과목들을 함께 듣는다. 또한 각 아카데미의 선택 과목들은 전 학생들에게 열려 있어 누구나 수강할 수 있다. 열정이 있는 학생들이라 보통 학생들의 하루 수업 시간은 일반 고등학교보다 1시간 10분 정도 길다. 9학년 이외의 다른 학년으로의 편입이나 전학은 받지 않는다.

입학생 선정은 어떻게 이루어질까? 지원하는 학생들은 우선 버겐 카운티 내 50여 개의 타운에 거주하는 8학년 재학생이어야 한다. 우선 신청서류와 7-8학년 성적증명서, 그리고 학교 추천이 필요하다. 1차 서류 심사에 이어 1월에 영어와 수학 입학 시험을 보고, 3월 초에 각 학과별로 인터뷰와 오디션을 통해 신입생들을 뽑는다.

해마다 7학년과 8학년 학생들과 학부모들이 오픈 하우스를 방문하는데, 올해는 5,000명이라는 많은 학생들이 다녀갔다. 올 신입생들의 입학 사정 과정도 이제 인터뷰 하나만 남아 있다. 과거에 비해 많은 학생들이 입학 신청을 해 무척 까다로운 선택이 될 것이라는 예상이다.

<민미영/ 교사·버겐카운티 아카데미>