서북미 인디언 원주민들이 1790년대 유럽 모피 상인들로부터 담배를 구입해 처음 피우기 시작했다는 지금까지의 정설과 달리 이들이 이미 1,200년전에도 자생연초를 피웠다는 연구보고서가 발표됐다.

워싱턴주립대(WSU)의 섀논 투싱햄 부교수(고고학)는 네즈 퍼스 원주민 보호지(워싱턴-오리건-아이다호 접경지역)의 5곳에서 출토된 활석 파이프 속 담배 찌꺼기를 연대측정법으로 검사한 결과 무려 1,200여년이나 묵은 것으로 판명됐다고 밝혔다.

투싱햄은 당시 원주민들이 자생하는 연초를 현대인처럼 기호용으로 피우지 않고 손님접대, 수확 감사, 부족 간의 평화조약 체결 등 의식용으로 사용했다며 이들 자생연초는 대량 재배되는 요즘 연초보다 훨씬 순하고 중독성도 약하다고 설명했다.

하지만 원주민들은 유럽 상인들이 모피 값으로 건네준 강력한 담배에 중독돼 자생연초를 거들떠보지 않게 됐으며, 그 후 일부 담배제조회사들은 마치 인디언 원주민들이 끽연의 효시인양 담배포장에 인디언 추장 얼굴을 그려 넣었다고 투싱햄은 밝혔다.

이 연구를 도와준 원주민 전통문화 전문가 조시아 블랙 이글 핑크햄은 요즘도 원주민 인구의 30~40%가 담배를 피워 전체 미국인 끽연율(24%)보다 훨씬 높다며, 이 보고서가 원주민들 사이에 담배를 의식용으로 사용한 조상들을 본받는 계기가 됐으면 좋겠다고 말했다.