에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령이 가톨릭 교회와 국가의 관계 개선 의사를 표명하자 대통령이 정치와 종교의 분리를 규정한 세속주의 원칙을 해쳤다는 비판이 거세다.

중세 교회와 왕권의 대립, 종교전쟁, 대혁명과 드레퓌스 사건 등을 거친 프랑스는 정치와 종교의 분리원칙을 다른 어떤 국가들보다 강조해왔다.

마크롱 대통령은 지난 9일 파리에서 열린 가톨릭 주교회의에서 연설하고 “국가와 교회의 관계가 망가졌다는 생각을 우리는 혼란 속에 공유하고 있다”면서 “여러분들과 제가 이를 회복해야 한다”고 말했다.

마크롱은 특히 “교회와 가톨릭에 관심을 두지 않는 프랑스의 대통령은 자신의 의무를 저버리는 것”이라면서 “진실한 대화를 통해” 교회와의 관계를 개선하고 싶다는 의사를 피력했다.

이런 발언이 알려지자 야권에서는 프랑스 대혁명 이후 논쟁을 거치며 100여 년 전 정착된 프랑스의 정교분리·세속주의 전통인 ‘라이시테’를 해치는 위험한 사고라는 비판이 비등하다.

대통령의 발언에 대한 비판이 거세지자 프랑스 정부는 부랴부랴 진화에 나섰다. 종교문제를 관할하는 제라르 콜롱 내무장관은 트위터에서 “대통령이 말하고자 한 바는 인간존재에는 물질적 세계뿐 아니라 절대적 가치, 영성, 삶의 의미에 대한 추구도 중요하다는 뜻”이라면서 “(이런 발언이) 새로운 의견일지는 몰라도 세속주의 전통을 파괴하는 것은 전혀 아니다”라고 말했다.

프랑스는 근대 이전까지 가톨릭 국가 전통이 매우 강했지만 ‘드레퓌스 사건’으로 온 나라가 격랑을 겪은 뒤 1905년 정교분리법을 제정해 현재의 세속주의 전통을 확립했다. 이 법에 따라 프랑스는 어떤 종교도 공식종교로 인정하지 않고 어떤 종교에도 국가가 경제적 지원을 하지 않고 있다.