뉴욕총영사가 정부예산을 사적으로 사용하고 부하직원들에게 인격모독적인 언행을 한 의혹으로 본국정부의 조사를 받고 있다는 소식은 부끄럽고 민망한 일이 아닐 수 없다.

한국을 대표해야 할 위치에 있는 공직자가 금전적 의혹에 연루되고, 부하직원들에게 막말을 했다는 구설에 오른 것은 특히나 품격을 중시해야 할 외교관으로서 부적절한 처신을 했다는 비판을 피하기 힘들다.

현재 조사가 진행 중인 사안은 자신의 요구에 난색을 표한 총무영사에 대한 보복성 인사, 그리고 미국을 방문한 장인친구들 10여명을 관저로 초청해 대접하고 이를 ‘동포초청 행사’로 둔갑시켜 국민혈세로 처리했다는 것 등이다. 이 밖에도 행정직원들에게 막말을 한 의혹도 받고 있다.

구체적인 진상은 정부 조사를 통해 드러나게 될 것이다. 하지만 공금, 인사 등과 관련한 재외공관의 비리는 어제 오늘의 일이 아니다. 문제가 발생한 뉴욕총영사관에서는 몇 년 전 문화홍보관 부인이 무려 18차례에 걸쳐 개인용도로 사용한 식사비와 주차비 등 총 1,134달러의 영수증을 업무추진비 등 명목으로 제출해 돈을 받아갔다가 들통 나기도 했다. 외교관들과 그 가족들의 도덕적 해이와 부실 감독이 빚은 사례들이다.

특히 이번 뉴욕총영사 케이스에서 엄중히 조사해야 할 부분은 장인친구들 접대에 정부 돈을 사용한 부분이다. 공직자에게 요구되는 가장 기본적인 자세는 공과 사의 엄격한 구분이다. 비록 액수는 많지 않다 해도 개인 지출과 정부 돈을 구분하지 못하는 이런 인식은 대단히 잘못된 것이고 위험하다.

대한민국 건국초기 외국 출장비를 아껴 남긴 후 이를 정부에 반납했던 선배 외교관들의 올곧은 자세를 본받으라고 한다면 지나친 요구일까. 공직자, 특히 한국을 대표해 외국에 나와 있는 외교관들은 자부심과 품위를 지녀야 한다. 장인친구들 접대에 사용한 공금 액수는 자부심과 맞바꾸기에는 너무 보잘 것 없다. 직원들에 대한 막말이 품위와 거리가 있음은 두말 할 것도 없다.

한인들이 많이 거주하는 미주 각 지역에는 총영사관이 개설돼 있다. 이번 뉴욕총영사의 구설수는 공관들에 반면교사가 되어야 할 것이다. 그리고 이런 낯 뜨거운 일이 다시는 발생하지 않도록 규정과 감독체계를 점검하는 계기로 삼기 바란다.