미국의 대통령 자원봉사상이 한국에서 자치단체장 선거무효 파문까지 낳았다. 대통령 봉사상을 둘러싼 잡음이 새로운 일은 아니지만 미주도 아닌 한국의 선거판으로까지 번졌다면 그냥 두고 볼 문제는 아니다. 상을 둘러싸고 더 이상 코미디 같은 사건들이 일어나지 않도록 한인사회에서부터 계몽이 필요하다. 상의 의미와 내용을 제대로 알아야 하겠다.

대통령 자원봉사상은 자원봉사를 많이 한 사람들에게 대통령이 고맙다는 뜻을 전하는 상이다. 어떤 탁월한 공적을 치하하는 것이 아니라 귀중한 시간을 봉사활동에 할애한 데 대한 감사의 표시이다. 9.11 테러 이후 조지 부시 대통령은 2002년 커뮤니티와 국가를 위한 봉사정신 함양을 위해 몇 가지 프로그램을 만들었는 데 이 상도 그중 하나다.

상의 성격은 소박하다. 명예와 권위를 담은 국민훈장이 아니다. 그런데 한인사회 몇몇 단체들이 이를 거창하게 선전하면서 말썽이 생기기 시작했다. 상을 전달하는 인증단체 또한 비영리기구나 종교단체, 봉사단체 등 어떤 단체든 등록만 하면 되는 것인데, 일부 단체장들이 이를 대단한 것인냥 영향력 과시에 나서면서 부작용이 이어졌다.

우선은 대학 진학생들을 둘러싼 봉사상 남발 논란. 대입원서에 ‘봉사상 수상’ 이력이 들어가면 합격에 도움이 된다는 소문과 함께 학부모들이 특정 한인단체들 봉사활동에 자녀들을 대거 참여시켰다. 문제는 상을 빌미로 일부 단체가 학부모들에게 기부를 종용하면서 ‘상장 장사’ 의혹이 제기된 것이다. 돈 내면 상장 준다는 의혹이다.

다음은 한국의 유명인사 대상 봉사상 남발. 몇몇 한인인사들이 한국의 연예인이나 종교인, 정치인들에게 소위 미국 대통령 상을 받게 해준다고 생색을 내면서 때로 금품이 오가기도 했던 것으로 전해졌다. 한국에서 오바마 대통령 봉사상 시상식이 거창하게 거행되기도 했다니 코미디도 이런 코미디가 없다. 대통령 봉사상은 국민들의 봉사활동을 격려하는 상인만큼 미국국민(시민권자나 영주권자)만을 대상으로 한다.

상을 미끼로 한 ‘장사’는 일종의 사기행위이다. 필히 근절되어야 한다. 하지만 상에 껌뻑 넘어가서 이를 받아들인 사람의 책임도 크다. 문제의 근원은 과대포장이다. 과대포장 된 상, 스스로를 과대포장하려는 허영심이 만나서 만들어내는 촌극이다. 대통령 봉사상은 누구나 받을 수 있는 상, ‘봉사’하면 받는 상이라는 사실을 분명히 알아두자.