극심한 가뭄 4년째에 접어든 캘리포니아에 사상 처음으로 주 전역 강제 절수령이 내려졌다. 1일 제리 브라운 주지사는 지난겨울 적설량이 최저를 지나 위험수위에 다다랐다고 지적하며 주내 각 지역정부에 물 사용량을 의무적으로 25% 감축하라는 행정명령을 발동했다. 그동안 저수지가 바닥나고, 물이 없어 경작 못하는 수십만 에이커의 농토가 거북이 등처럼 쩍쩍 갈라져도 영 남의 일 같았던 ‘물 위기’가 이제야 모든 주민들에게 내 발등의 불이 되었다. 그저 말로만이 아니라 실제로 물을 아껴 써야 하게 된 것이다.

캘리포니아 절수령은 사실 지난해 초 주지사가 가뭄 비상사태를 선포하면서 시작되었다. 6개월 후엔 벌금부과 단속도 시행하긴 했지만 20% ‘자발적 절수’ 협조에 머물렀다. 물 위기에 대한 주민들의 체감지수는 거의 제로에 가까운 상태였고 결과는 5% 절수에 그쳤다. 70% 이상의 지역 수도국이 적절한 규제를 가하지 않았고 ‘전략적 비축용’이었던 지하수는 지반이 내려앉는다는 우려가 나올 정도로 퍼 올려졌다. 센트럴밸리 25만 주택과 업소엔 수도계량기조차 설치되어 있지 않다. 일괄요금제이니 누가 물을 아껴 쓰겠는가.

바꾸어 말하면 절약의 여지가 아직 충분하다는 의미다. 퍼시픽 인스티튜트의 최근보고서에 의하면 캘리포니아 물의 80%를 소비하는 농업 분야에서 급수 시간과 방법만 바꾸어도 22% 절약이 가능하며 도시지역에선 효율적 사용과 리사이클링 등으로 60%까지도 절약할 수 있는 것으로 나타났다.

2분 샤워에서 절수형 변기교체에 대한 리베이트, 물 낭비 주범인 잔디밭 5,000 스케어피트 제거에 이르기까지 절수대책의 구체적 사항은 수자원 관리위원회가 이달 말까지 확정하여 5월부터 시행될 예정이다. 물 절약과 함께 수도요금 인상도 불가피해질 것이다.

가뭄은 지진이나 토네이도와는 달리 천천히 다가와 오래 머무는 재난이다. 물 절약이 일회성 위기에 대한 단기적 대책이 아니라는 뜻이다. 물 부족은 이미 전 세계 11억명이 겪고 있는 고통이며 2030년이면 세계인구의 절반이 겪게 될 것이라는 경고가 나온 지도 오래다.

이번 캘리포니아의 물 위기는 정부뿐 아니라 주민들에게도 장기적 대책에 관심을 돌리는 좋은 계기가 될 수 있을 것이다. 물 배급 시대를 맞고 싶지 않다면 물 절약을 습관화하도록 당장 라이프스타일 자체를 바꿔야 한다.