김소영(경제팀 기자)

“하루가 멀다 하고 단속반만 뜬다”, “불필요하고 알지도 못하는 규정이 너무 많다”, “벌이는 갈수록 주는데 세금만 하늘 높은 줄 모르고 치솟는다.”

요즘 취재를 하다보면 한인 상인들로부터 이 같은 불평 섞인 푸념들을 자주 듣게 된다. 그도 그럴 것이 식품위생국 단속반, 빌딩국 단속반, 환경보호국 단속반, 소비자보호국 단속반, 택시리무진위원회(TLC) 단속반, 노동청 단속반 등 단속을 안 나오는 담당 부서가 없는데다, 한번 떴다하면 수백에서 수천달러 벌금 부과는 기본이기 때문이다. 그래서 많은 한인 업주들은 “정부당국이 상인들 도와주기는 커녕 오히려 돈 뜯어 가는데 혈안이 돼 있다”며 화를 내기도 한다.

그런데 이 대목에서 한 가지 생각해볼 일이 있다. 부당하게 대우받고 있는 점에 대해 제대로 목소리를 내 보았냐는 것이다. 상당수 한인 상인들은 아직도 자신의 의견을 주장하거나 부조리를 바꾸는데 앞장서는 일에는 여전히 소극적이다.

회원들의 ‘권익보호’와 ‘권익신장’을 위해 설립된 협회의 역할 중 하나가 바로 이 같은 부당함에 맞서 공동의 목소리를 내는 것이다. 하다못해 정부 당국자들을 한번 만나 얘기라도 나눠야 한다. “만나봤자 똑같은 소리만 하겠지”라고 생각할 수 있지만 직접 얼굴을 맞대고 얘기를 한번이라도 나누는 것은 그렇지 않은 것과 큰 차이가 있다.

얼마 전 롱아일랜드 한인 드라이클리너스 업주들이 하나로 모여 협회를 결성했다. 수십 년간 한인 세탁소들이 있었음에도 이제야 설립된 결정적인 이유는 최근 낫소카운티가 일방적으로 시행에 들어간 라이선스 신청 규정 때문이었다.
개인업자 자격으로 정부 당국과의 담판이 어렵다고 판단한 박상석 회장 등의 주도로 협회를 설립하고 지난주 카운티 소비자보호국장을 만나 부당함을 호소하고 개선사항을 제시했다.

물론 모두 다 들어줄 것이란 기대는 없었다. 그러나 반응이 곧바로 왔다. 면담 일주일 후 카운티 정부는 에서는 문제점으로 지적된 사항을 검토하는 동안 라이선스 발급과 벌금 부과를 잠정적으로 보류한다는 답변을 보내온 것이다.

한인 업주 대부분 바쁘게 돌아가는 가게를 돌보느라 이 같은 고민도 하기 쉽지 않다는 걸 안다. 그러나 실제로 움직이고 목소리를 내지 않으면 저절로 부당함이 개선되고 달라지는 것은 없다. 액션(Action)이 있어야만 리액션(Reaction)이 뒤따르기 마련이다.