윤재호 (사회1팀 기자)

수년간 지속돼 온 플러싱 일대 한인 업소들의 한국어 간판 문제가 해결의 실마리는 보이지 않은 채 답보상태를 지속하고 있다. 이달 19일 그레이스 맹 뉴욕주 하원의원의 지역구 사무실에서 ‘상가 간판 영어병기 자문위원회’ 정기 회의가 열렸다. 이날 회의에서 20여명의 지역구 백인 주민들이 참석해 한인을 비롯한 아시안 업소들의 자국어 간판에 대한 강한 불만을 표시했다. 이들은 영어 간판 사용을 의무화하던가, 아니면 영어와 한국어 공동 사용 시 영어가 전체 간판의 60% 이상을 차지하도록 하는 내용을 법제화 해 줄 것을 요청했다. 또한 단속 규정을 강화해 영어가 아닌 한국어로만 작성된 간판에는 벌금을 부과하는 강력한 단속 정책을 시행해 달라고 주장했다.

한글 간판 시비는 어제 오늘의 일이 아니다. 지난 2002년 CBS방송 보도를 시작으로 2003년 당시 토니 아벨라 시의원이 한글로만 쓰인 옥외 간판 문제를 제기하며 간판 규제 법안을 상정하기도 했다. 이후 각종 지역모임에는 한글 간판에 대한 문제가 주민 불만사항으로 매번 지적돼 왔다. 이에 따라 2003년에는 당시 존 리우 시의원이 메인스트릿부터 160가 노던 블러바드 사이에 300여 업소의 간판을 조사해 95%가 영어로 업소 정보를 제공하고 있다는 조사 결과를 밝히기도 했다. 하지만 이 같은 조사 결과에도 불구하고 백인계 주민들은 간판 내 영어 글자가 너무 작다며 이에 대한 시정 요구를 지속하고 있는 실정이다.

물론 영어로 된 간판은 영어권 고객 유치를 위한 필수적인 홍보 수단이다.
그러나 이미 부착되어 있는 간판을 새로 교체하기에는 한인 업주들의 경제적인 부담이 너무 크다. 이 같은 문제를 해결하기 위해 현재 그레이스 맹 뉴욕주 하원의원과 피터 구 시의원이 시의회와 주의회를 통해 간판 교체 비용 일부를 정부에서 지원하는 방안을 추진하고 있다.이들 의원들은 다음 주 중 지원 방안에 대한 본격적인 논의를 각 의회에서 시작할 계획이다. 실질적인 지원책이 마련되고 동료 의원들의 지지를 이끌어 낼 수 있도록 한인사회 차원의 적극적인 정치로비 활동이 필요하다.