탈이념화와 경제 발전의 영향으로 중국인들의 종교 수요가 높아지자 중국 정부가 적극적으로 불교를 지원하고 있다고 미 공영 라디오방송(NPR)이 22일 보도했다.

수십년 전 일어난 문화대혁명 때 불교 등 모든 신앙이 우상숭배로 간주돼 금지되고 사찰이 파괴됐던 것에 비하면 180도 전환이라고 할 수 있다.

중국 정부가 불교를 적극적으로 밀어주려는 움직임은 4년 전 항저우에서 열린 세계불교포럼 때부터 가시화됐다. 유물론적 무신론을 표방하는 중국이 1,000여명의 승려가 모인 국제행사를 유치한 것은 종교 정책 변화를 시사하는 중요한 ‘신호’로 간주됐다. 일부 서방 전문가들은 중국 정부의 전폭적 불교 지원이 빠른 속도로 세를 늘려가고 있는 기독교를 견제하기 위한 포석이 아니냐는 분석을 내놓고 있다.

캐나다 오타와대학 앙드레 라리베르테 교수는 “중국 정부가 급속한 기독교 확산을 걱정해 불교 기관을 지원하기로 했다고 볼 수 있다”며 “사람들의 영적인 추구를 막을 수 없게 됐으므로 이런 흐름을 불교로 돌리려는 것”이라고 지적했다.

물론 정부와 불교의 ‘밀월’을 경제적 측면에서 이해하는 시각도 있다. 일례로 당나라 시절 지어진 샤먼의 사찰인 난푸퉈사의 경우 매년 200만명이 찾아 입장료만 해도 연간 90만달러에 이르는데 사찰과 지방 정부가 이를 나눠갖기 때문에 일종의 ‘공생 관계’가 자연스럽게 형성된다는 것이다.