이진수(취재 1부 차장)

제6회 북한자유주간 행사가 지난 26일부터 워싱턴 DC에서 열리고 있다. 5월2일까지 이어지는 올해 북한자유주간 행사는 민주당 집권 후 처음으로 열리는 행사라 기대를 모으고 있다. 공화당 부시 행정부는 집권기간 내내 대북 강경책을 고수했다. 특히 북한인권법을 제정, 북한을 압박하는 등 북한과 탈북자 인권에 대해 각별한 관심을 보였다. 그 결과 부시 행정부 시절 80명이 넘는 탈북자가 북한인권법으로 난민 지위를 얻어 미국에 망명했다.

인권문제에 있어선 민주당 역시 공화당에 결코 뒤지지 않는다. 오히려 인권문제는 민주당 전통이슈로 획기적인 해결책 마련을 기대하게 한다.
대북정책 특히 인권문제에 대한 민주당의 기본입장은 지난해 발표된 민주당 정강정책에서 확인할 수 있다. 민주당은 정강정책을 통해 “우리는 북한 등 압제를 받고 있는 사람들을 위해 목소리를 낼 것”이라고 명시했다. 버락 오바마 대통령도 지난해 후보경선이 한창일 때 중국 내 탈북자에 대한 강제 북송을 저지해야 한다는 내용의 서한을 ‘북한자유를 위한 한인교회연합’(KCC)에 보낸바 있다.

그는 이 서한에서 “북한 주민들은 가장 기본적인 인권과 자유, 양심을 누릴 수 있어야 하며 탈북을 했더라도 강제북송 돼 박해받는 일은 없어야 한다. 탈북자들은 난민 보호를 받아야 한다”고 강조했다. 북한 인권문제에 대한 오바마 대통령의 인식을 확인할 수 있는 대목이다.

북한자유주간 행사를 6년째 이어오고 있는 북한자유연합의 수잔 솔티 여사는 “오마바 대통령 취임 후 북한의 미사일 발사와 핵 문제 등이 연이어 터지면서 북한 인권문제가 뒤로 밀리고 있다”며 “정치범 수용소 문제 등 북한 인권개선을 위한 미 정부의 강력한 대응책 마련이 시급하다”고 강조했다. 북한자유연합은 올해 북한 정치범 수용소의 잔악한 실상을 집중 고발한다. 이를 위해 북한의 실상을 담은 다큐멘터리 영화 ‘김정일리아(북한에서 신성시되는 김정일 꽃)’와 ‘크로싱’이 의회에서 상영된다. 두 영화 모두 탈북자 인권과 북한 내 수용소의 실상을 사실적으로 묘사하고 있어 의원들에게 북한과 탈북자의 실상을 알릴 수 있는 최고의 기회가 될 것으로 보인다.

북한자유주간 행사는 미 주류사회 뿐 아니라 국제 사회에 북한 인권의 심각성을 알리는 데 크게 기여했다는 평가를 받고 있다.
올해 북한자유주간 행사를 통해 보다 많은 사람들이 북한과 탈북자 인권을 다시 한 번 인식하는 계기가 되었으면 한다. 이제 북녘 땅에도 봄이 와야 하지 않겠는가?