이정은(취재1부 부장대우)

이달 초 국립국어원이 재외동포 한국어교육 프로그램 강화 차원에서 재외동포 대상 ‘한국어교사 자격증제 도입’을 강력히 추진하고 있다는 발표가 있었다. 게다가 국어원은 향후 외교부와 합의해 한국어교사 자격증 없이 한국어를 교육하는 재외동포 한글학교 교사들에 대해서는 일정 부분 제재할 수 있는 방안을 만들어 제도를 보다 효과적으로 운영하겠다는 의지도 천명했다.

논란은 여기서 그치지 않는다. 국립국어원의 최용기 국어진흥교육부장은 자국어 교육기관이 ‘한글’과 같이 자국문자를 기관명 앞에 넣어 단체를 만드는 경우는 없다면서 현재 재외동포들이 사용하는 ‘한글학교’ 명칭도 수정해야 한다고 주장해 학계와 재외동포 교육기관에 찬반토론의 불씨를 당겼다. 물론, 이곳 주말 토요한국학교에도 교사 자격증 제도를 도입한다면 한층 검증되고 실력 있는 교원 인력을 배치해 한국어 교육의 질적 향상을 높일 수 있다는 점에서는 환영할 만한 일일 수도 있다.

하지만 이보다 큰 문제는 재외동포들이 자발적으로 운영하는 주말 한국학교마다 이미 교원 인력 확보로 충분히 어려움을 겪고 있다는 현실을 국어원이 간과하고 있다는 점이다. 바쁜 이민생활 속에서 황금 같은 토요일 하루를 고스란히 교육현장에 바쳐 땀 흘리며 아낌없이 봉사하는 교사들의 열정이 아니었다면 아마 대부분의 주말 한국학교는 여태 연명조차 하지 못했을 텐데도 말이다. 또한 주말 한글학교들도 나름대로 사명감을 갖고 자발적으로 나서서 한인 후손들을 위한 한국어 교육에 나서고 있는 마당에 교사 자격증 제도는 물론이고 무자격 교사에게 제재까지 가하겠다는 국어원의 얼토당토 않는 발상은 도대체 상식적으로도 이해하기 힘들고 무슨 속셈인지 알다가도 모를 일이다.

그럼에도 국립국어원은 이미 국어기본법 시행령 수정 등에 필요한 연구 용역을 발주한 상태이며 자격증 제도 이후 재외동포교육자 양성과정에 대한 계획 수립에도 착수한 것으로 알려졌다. 만약 이 시점에서 더 늦기 전에 재외동포 한인기관들이 적극 나서서 국립국어원의 현실을 외면한 횡포(?)를 막아내지 않는다면 주말한국학교 운영이 앞으로는 더욱 어려워질 수도 있는 문제다. 해외뿐만 아니라 한국내 학계와 관련 기관에서도 이 문제를 놓고 찬반 토론과 서로를 향한 비판이 오가고 있다. 서로 합의점을 이끌어 현실적으로 정책에 옮겨지기까지 얼마의 시간이 필요할지 아직 가늠할 수는 없지만 서로 엇갈리고 대립되는 의견 속에서 한동안 진통이 계속될 것은 자명해 보인다.

한국에서의 상황은 그렇다 치더라도 이 문제를 접하는 주말한국학교 등 재외동포 한국어 교육기관들도 교사 자격증 제도 도입을 놓고 또다시 도마에 오르지 않도록 자체적으로 교사의 실력 향상을 위해 지금보다 더욱 힘써 노력하는 일도 게을리 하지 말아야 할 것이다.