야간 수면 시간이 줄고 낮에 졸음이 증가하는 80대 노인의 경우 야간 수면 패턴이 안정적인 경우보다 치매에 걸릴 위험이 두 배로 높아진다는 연구 결과가 나왔다. 20일 UC 샌프란시스코(UCSF) 웨 렁 박사팀은 미국신경학회(AAN) 학술지 신경학(Neurology)을 통해 80대 여성 700여명을 대상으로 5년 동안 야간 수면과 낮잠, 인지장애·치매 위험 등을 추적 조사해 이런 결과를 얻었다고 밝혔다.

결과에 대해 렁 박사는 “수면 문제가 인지 노화와 관련이 있을 수 있고 80대 여성의 치매 초기 지표 또는 위험 요인으로 작용할 수 있음을 발견했다”며 이것은 주간 졸음의 치매 유발을 입증하는 것은 아니지만 그 연관성을 보여주는 것이라고 말했다.

연구팀은 수면은 인지 건강에 필수적이지만 수면과 인지 변화가 시간이 지남에 따라 어떻게 연결되고, 이런 변화가 인생 후반기 치매 위험과 어떤 관련이 있는지는 알려진 게 거의 없다고 연구 배경을 설명했다.

연구팀은 연구 시작 시점에 경도 인지 장애(MCI)나 치매가 없는 80대 여성 733명(평균 연령 83세)을 대상으로 야간 수면과 주간 낮잠, 일주기 리듬 등의 변화와 인지 장애 및 치매 위험 간 관계를 5년간 추적 관찰했다. 참가자들은 연구 시작과 종료 시 3일 동안 야간 수면 시간 및 수면의 질, 주간 낮잠, 일주기 리듬 패턴을 측정할 수 있는 손목 장치를 착용했다.

연구팀의 결과에 따르면 5년간 참가자 절반 이상(56%)에서 커다란 수면 패턴 변화가 관찰됐고, 참가자 중 164명(22%)이 경도 인지 장애, 93명(13%)이 치매 진단을 받았다. 참가자 중 44%는 안정된 수면 그룹으로 분류됐고, 35%는 야간 수면의 질과 시간이 떨어진 야간 수면 감소 그룹, 21%는 밤잠과 낮잠 시간과 질이 모두 증가하고 일주기 리듬이 악화한 주간 졸음 증가 그룹으로 분류됐다.

안정된 수면 그룹에서는 25명(8%)이 치매에 걸렸고, 야간 수면 감소 그룹에서는 39명(15%), 주간 졸음 증가 그룹에서는 29명(19%)이 각각 치매 진단을 받았다.

연구팀은 나이와 교육 수준, 인종, 당뇨병·고혈압 등 건강 요인 등을 고려할 때 주간 졸음 증가 그룹의 치매 발병 위험은 안정적인 수면 그룹에 비해 두배 높은 것이라고 밝혔다. 다만 야간 수면 감소 그룹에서는 이런 연관성이 발견되지 않았다. 그러면서도 연구팀은 이 연구는 주로 백인 여성을 대상으로 했기 때문에 이 결과를 더 다양한 인구 집단에 일반화하기는 어려운 한계가 있다고 지적했다.

렁 박사는 “이 연구에서 80대 여성의 수면, 낮잠, 일주기 리듬이 5년 만에 크게 변화할 수 있고 이런 변화가 치매 위험에 영향을 미칠 수 있음을 확인했다”며 “수면 변화와 치매 위험 연관성을 더 잘 이해하려면 일상적 수면 패턴의 모든 측면을 살펴보는 추가 연구가 필요하다”고 말했다.

한편 잠자는 동안 심하게 잠꼬대를 한다면 노인성 치매(알츠하이머병)나 파킨슨병 등 뇌혈관 질환의 전조 증상일 수 있다는 게 전문가들의 설명이다. 따라서 1주일에 한 번 이상 잠꼬대를 한다면 치매 등으로 인한 잠꼬대가 아닌지 체크할 필요가 있다. 특히 고혈압ㆍ당뇨병ㆍ이상지질혈증 등 기저 질환이 있거나, 코골ㆍ수면무호흡증을 동반한다면 잠꼬대 원인이 수면무호흡증 때문일 수 있어 더 주의해야 한다.

미국수면학회에 따르면 수면무호흡증을 방치하면 뇌졸중ㆍ치매ㆍ파킨슨병 등 뇌혈관 질환이 생길 위험이 3.3배나 높아진다. 고혈압과 주간 졸음, 심혈관 질환이 생길 위험도 높아진다. 한진규 서울수면센터 원장은 “원래 렘(REMㆍRapid Eye Movement)수면 동안에는 뇌간 안에 운동 마비 조절 부위가 작동돼 움직임이 없이 숙면을 취하는 것이 정상”이라고 했다. 한 원장은 “뇌간에 질환이 있거나 뇌간에 운동 조절이 문제 되는 치매나 파킨슨병이라면 렘수면 동안 정상적인 운동 마비 기능이 저하돼 수면 중에 심한 잠꼬대나 움직임이 오히려 일으키는 렘수면행동장애가 나타난다”고 덧붙였다.

일반적인 잠꼬대는 어린이나 젊은이들에게 많이 생긴다. 잠들고 나서 3시간 이내에 주로 나타나며 기억하지 못할 때가 많다. 말만 하고 행동은 적은 것이 특징이고 횟수가 적다. 치매 위험이 높은 잠꼬대는 50대 이후 중ㆍ장년에서 주로 발생한다. 특히 노인층에서 많이 발생한다. 새벽 3~5시경 발생하며 꿈꾸는 대로 행동하므로 거친 욕설과 손발을 휘젓는 등 과격한 행동을 한다. 꿈을 기억할 때가 많고 1주일에 한 번 이상 나타난다.