지난 19일 한국의 재외동포청이 공개한 ‘2023 재외동포 현황’을 보면 영주권자 등 한국 국적자를 포함해 미국에 거주하는 한인들 숫자는 2022년 말 기준으로 261만5,419명에 달했다.

이에 반해 연방센서스국이 9월21일 발표한 2020년 센서스(총 인구조사)의 인구 통계에서는 미 전체 한인 인구가 혼혈을 포함, 198만9,519명으로 집계됐다.

이에 앞서 9월14일 센서스국이 밝힌 ‘2022년 아메리칸 커뮤니티 서베이(ACS)’에선 한인 인구는 205만1,572명(혼혈 포함)으로 나타나 처음으로 미국내 한인 인구가 200만명을 돌파했다.

재외동포청 현황과 연방 센서스국 통계 사이 격차가 2022년 기준으로 무려 56만3,447명(27.5%)에 달하는 것이다.
이같은 차이는 왜 발생하는 것일까. 미국에서는 연방 헌법 규정에 따라 매 10년마다 우편과 가구 방문 등의 방법을 통해 연방 센서스 인구조사를 의무적으로 실시하고 있다.

이와는 별도로 연방센서스국이 해마다 진행하는 미국지역사회 조사(ACS)는 매년 인구, 사회, 경제, 주택에 관한 상세 정보를 생성하기 위한 전국적 설문조사다. 연방 통계청이 주관하는 이 설문조사는 매달 약 25만가구에 무작위로 보내지는데, 센서스국은 수집된 데이터를 기반으로 인종별 인구를 비롯한 연간 추정치를 발표한다.

2020년 연방센서스 인구조사에 비해 2년후인 2022년 ACS 조사에서 한인 숫자가 소폭 늘어난 이유는 여기서 비롯된다.
이에 반해 재외동포청은 매 홀수년도에 뉴욕총영사관을 비롯한 전세계 181개 재외공관을 통해 재외동포 현황을 파악한다.

재외동포청에 따르면 이 현황은 ▲인구 센서스, 이민국 자료 통계 ▲재외국민등록부 등 민원처리 자료 ▲동포단체 자료 등을 활용해 산출한 추정치다.

하지만 재외공관이 과학적 조사기법 없이 작성한 자료를 모아 집계한 재외동포 현황이 실제 한인 인구를 얼마나 정확히 반영하고 있는지는 미지수라는 게 전문가들의 대체적인 시각이다.

물론 연방 센서스라고 문제점이 없는 것은 아니다. 매 10년마다 실시되는 센서스 조사 참여율은 70% 중반대다.
한인을 비롯한 다양한 이민자들이 살고 있는 지역의 참여율은 60%를 밑돈다. 이민자들이 가지고 있는 언어장벽과 체류신분 및 신원노출에 대한 우려가 참여율이 저조한 주요 이유로 꼽히고 있다.

그럼에도 과학적 통계 기법을 인정받고 있는 센서스 인구조사와 과학적 근거가 없는 ‘주먹구구식’ 재외동포 현황의 격차를 바로 잡아야 한다는 목소리가 높다.

차종환 한미교육원 원장은 “최근 한국 통일부가 미국 등 해외 이산가족을 대상으로 첫 실태조사를 벌이면서 전문 기관인 한국 갤럽조사연구소에 대면 인터뷰와 온라인 설문조사 방식을 의뢰했다는 점을 본받을 필요가 있다”며 “주먹구구식 재외동포 현황이 아닌 보다 체계적인 조사방법을 도입할 필요가 있다”고 강조했다.