음식물 쓰레기와 ‘전쟁’을 벌여온 뉴욕시가 다름 아닌 한국식 체계를 수년간 주목해왔던 것으로 뉴욕타임스(NYT)가 보도했다.
한국에서는 음식물 쓰레기 90%를 재활용하는 데 성공해 매립이나 소각에 따른 부작용을 줄였다는 점에서다.

뉴욕시는 지난 8일 음식물 쓰레기 분리수거를 의무화하는 ‘제로 웨이스트’(Zero Waste) 조례안을 가결했는데, 한국은 거의 20년 전부터 음식물 쓰레기 매립을 금지해왔다.
지금까지 뉴욕에서는 음식물 쓰레기를 분리수거하지 않고 일반 쓰레기와 함께 버렸다. 이 때문에 뉴욕시가 배출하는 온실가스 중 20%는 매립지에 묻힌 음식물 쓰레기에서 발생하는 것으로 나타났다.

이에 따라 앞으로는 분리수거한 음식물 쓰레기를 비료로 만드는 등 재활용을 해서 온실가스를 줄이겠다는 게 뉴욕시의 목표다.
뉴욕시 위생 당국 또한 이번 분리수거 법안을 마련하면서 수년간 한국 시스템을 주시해왔다고 밝히기도 했다.

실제로 뉴욕타임스(NYT) 취재진은 수일에 걸쳐 서울을 포함한 주요 지역의 음식물 쓰레기 시설을 찾아가 “식탁부터 시설까지 음식물 쓰레기가 변환되는 과정”을 살펴봤다. 특히 한국에서는 반찬을 많게는 12가지 넘게 식탁에 올리는 식문화가 있어서 음식물 쓰레기가 꾸준히 배출된다고 NYT는 짚었다.

NYT는 “한국은 2005년부터 음식물 쓰레기 매립을 불법으로 했고, 당국은 수백개 처리 시설을 지었다”면서 “여기에서는 대부분이 동물 사료, 비료, 가정 난방용 연료로 전환된다”고 설명했다.

반면 세계에서는 매년 버려지는 음식물 쓰레기 14억t 중 대부분이 매립지에서 썩으면서 물과 토양을 오염시키고 온실가스 중 하나인 메탄을 방출하고 있다. 또 각국 일부 도시에서 음식물 쓰레기 분리수거를 하기도 하지만 한국은 국가가 주도한다는 점에 NYT는 주목했다.

특히 한국은 이러한 비용으로 연간 6억 달러를 부담하고 있는데, 전문가들은 그럼에도 한국식 체계를 따라 해야 한다고 입을 모으고 있다.