술을 마시지 않는데 비만 등으로 인해 발생한 비알코올성 지방간이 생기면 폐 기능도 나빠질 수 있다는 연구 결과를 공개했다.

이현우 서울시 보라매병원 호흡기내과 교수가 음주와 관계없이 흡연ㆍ비만 등으로 인해 나타나는 ‘비알코올성 지방간 질환(NAFLD)’의 진행과 폐 기능 저하 사이의 연관성을 규명한 결과다.

연구팀은 2003년 10월~2015년 9월 서울대병원 강남센터에서 2회 이상 건강검진을 받은 성인 6,149명의 간 초음파검사 및 폐활량 검사 데이터를 5년 간 추적 관찰했다.

그 결과, 비알코올 지방간이 진단된 2,822명은 비알코올 지방간이 없는 정상 그룹과 비교해 평균 연령이 높고 비만인 비율이 많았다.

또 혈당ㆍ콜레스테롤ㆍ중성지방 등 대사질환과 관련된 주요 지표 수치도 상대적으로 높았다.

특히, 대상자의 비알코올성 지방간 중증도가 높아질수록 폐 기능적 측면에서 유의한 변화가 발생했다.

폐에서 강제로 내쉴 수 있는 공기량을 의미하는 강제 폐활량(FVC) 수치가 1년 내 크게 감소한 비율은 정상 그룹에서 46.9%인 것에 비해 비알코올성 지방간 중증도가 가장 높은 그룹의 비율은 56.9%로 10%에 달하는 차이가 확인됐다.

또한 1초 강제 호기량(FEV1) 수치 역시 대상자의 지방간 중증도가 상승함에 따라 감소하는 경향을 보였다.

다변량 로지스틱 회귀 분석 결과에서는 지방간 중증도 악화 시 폐 기능이 저하될 위험은 최대 1.3배까지 상승하는 것으로 확인됐다.

이에 연구팀은 비알코올성 지방간의 중증도 상승이 폐 기능 저하에 대한 독립적 연관 인자인 것으로 판단했다.

이현우 교수는 “이번 연구는 비만과 연관돼 발생하는 지방간의 조직학적 중증도 악화가 폐 기능에도 유의한 영향을 미칠 수 있다는 사실을 규명했다는 것에 의의가 있다”고 했다.

이 교수는 “간에 많은 지방이 축적되면 체내 지방 대사 이상을 초래하는 전신 질환인 대사증후군이 동반되는데, 이것이 폐 섬유증이나 기관지 염증 등을 일으켜 폐 기능 손상에 영향을 줄 수 있다”며 “꾸준한 운동과 올바른 식습관을 유지하는 것이 지방간 질환 예방과 함께 자신의 폐 기능을 유지하는 데 도움 될 것”이라 했다.

연구 결과는 대한소화기학회가 발행하는 국제 학술지인 ‘위장과 간(Gut and Liver)’에 실렸다.

<권대익 의학전문 기자>