캘리포니아 주 북부에서 발화한 대형 산불이 ‘화염 소용돌이’를 일으키며 급속도로 번지면서 인명 피해가 속출하고 있다.

28일 캘리포니아 소방당국과 현지 언론에 따르면 지난 23일 샌프란시스코에서 북쪽으로 230마일 가량 떨어진 샤스타 카운티에서 자동차 화재로 인해 발화한 ‘카 파이어’는 새크라멘토 강을 넘어 인근 레딩 마을을 위협하면서 닷새간 8만 에이커의 산림과 시가지를 태우면서 잿더미가 된 가옥에서 인명 피해가 점차 늘어나고 있다. 지난 26일까지 피해 면적이 2만 에이커였는데 48시간 사이에 4배로 늘었다.

앞서 소방관 2명이 사망한 것으로 확인된 데 이어 레딩 지역에서 대피한 주민 가운데 70세 할머니와 5세, 4세 손자·손녀 일행 등 29일까지 최소 6명이 사망한 것으로 집계됐다. 또 10여 명이 실종 상태로 알려졌다. 경찰은 “실종자가 늘어나기도 하고, 행방을 찾는 주민도 있어 정확한 실종자 수를 파악하기는 어렵다”고 말했다.

<서승재 기자>