미국에 유학 중인 한인 유학생수가 해마다 큰 폭으로 줄면서 7만명 선도 위태로운 것으로 나타났다.

연방이민세관단속국(ICE) 산하 ‘학생 및 교환방문자 프로그램(SEVP)'가 23일 발표한 2017년 5월말 현재 외국인 유학생 현황에 따르면 학생비자(F-1)와 연수비자(M-1)를 받아 미국에서 공부하는 한인 유학생은 7만1,204명으로 집계됐다. 이같은 전년 동기 보다 7% 가량 감소한 것으로 지난 2004년 이후 13년래 최저 수준이다.

한인 유학생수 추이를 보면 2004년 7만3,272명을 기록한 이후 2006년 9만3,728명, 2007년 10만3,394명, 2008명 11만83명으로 정점을 찍은 뒤 2010년 10만8,000명, 2012년 9만8,671명, 2014년 9만1,500명, 2015년 8만7,400명, 2016년 7만8,489명 등으로 감소세를 이어오고 있다.

출신국가별 유학생수를 보면 한국은 중국(36만2,368명), 인도(20만6,698명) 등에 이어 세 번째로 많은 것으로 나타났다. 한국 다음으로는 사우디아라비아가 5만5,806명이었다.

미국이 우대하는 과학•기술•공학•수학(STEM) 분야를 전공하는 한인유학생수는 1만6,474명으로 전체 한인 유학생의 23.5%에 불과했다. 이에 반해 인도는 전체 인도 유학생의 무려 84%가 중국은 42%가 STEM 분야를 전공하고 있는 것으로 조사됐다.

외국 유학생들에게 유학생온라인 추적시스템(SEVIS)를 발급할 수 있도록 인증받은 교육기관은 모두 8,874곳으로 집계됐다. 또 유학생들이 가장 많이 등록한 대학은 뉴욕대학교로 1만5,386명으로 나타났으며, 서던캘리포니아대학교 1만3,365명, 노스이스턴대학교 1만2,372명, 컬럼비아대학교 1만1,585명, 애리조나주립대학교 1만1,370명 등의 순이었다.

한편 미국내 유학 중인 외국인 학생은 모두 118만4,735명으로 집계됐다. 이 중 33%는 학사 과정을 공부하고 있으며, 석사 과정은 31%, 박사 과정은 12%로 조사됐다.

<금홍기 기자>