아마존(Amazon). 이보다 더 강한흡입력 있는 단어의 여행지가 있을까. 세상의 초록을 한데 모아놓은 듯한 열대밀림과 그 조밀한 숲에 생명을 불어넣는 거대한 강이 어우러진야생의 공간.

강물엔 대서양보다 더 많은 종류의 물고기가 살고 있고, 숲 속엔 아직도 그 이름과 계통을 알 수 없는 새와 곤충, 들짐승들이 돌아다니고 있다. 세계적인 인터넷 종합 샤핑몰인아마존도 강하게 끌어당기는 단어의힘에 이끌려 그 이름을 지었으리라.

길이 6,992㎞인 아마존강의 시원은 페루의 안데스 산맥이다. 만년설에서 녹아내린 물들이 합쳐지며 도도히 흐르는 장강을 만들어낸 것이다. ‘녹색의 지옥’으로 불릴 정도로조밀한 열대우림인 아마존 유역엔 믿을 수 없을 만큼의 풍요로운 생태계가 펼쳐진다.

그 중에서도 안데스에 인접한 상류지역의 식생이 더 풍부한데 이는비옥한 화산토양과 외부와의 접근이 쉽지 않은 지리적 조건 때문이다.

이번에 찾은 아마존은 그 풍요로운생태의 땅인 페루 아마존(PeruvianAmazon)이다.

페루 아마존의 중심도시인 이키토스(Iquitos)에서 아마존강과 처음 맞닥뜨렸다. 황토를 풀어놓은 듯한 벌건 강물이 도도히 흘렀고, 강물엔 아름드리나무 둥치들이 둥실 떠 있었다. 거대한 호수를 지치듯 보트가 내달렸다. 적도의 태양은 뜨거웠고 강변의 열대림은 푸르렀다.

다음 날 새벽 스피드보트에 몸을실었다. 정글 트레킹을 위해 나선 걸음이다. 스피드 보트는 시속 80~90㎞의 무서운 속도로 내달리지만 강물이 워낙 넓다 보니 속도감이 잘 느껴지지 않는다. 그렇게 1시간 반을 달려도착한 곳은 엑스플로르나포 라지.

이곳은 객실에 전기도 안 들어오고화장실과 샤워실을 공용으로 사용해야 하는 불편함에도 지난 밤 묶었던에어컨에 풀까지 갖춘 세이바 톱스라지보다 비싸다고 한다. 연료 등 필요한 자재의 운송비가 더 드는 데다범접할 수 없는 원시 자연 속에 있다는 것이 그 이유라고. 주변에 라지 외에 그 어떤 마을도 없는 아마존의 순수 자연환경이란다. 벌목도 허용되지않는 보호구역이다.

라지의 입구에서 카피바라가 손님을 맞았다. 지구상에 가장 몸집이 큰설치류다. 제주 토종돼지 크기에 유순하게 생겼다. 나무늘보만큼 느리게움직였고 사람을 피하지 않았다. 이외진 라지에서도 와이파이가 통했다.

정글 한복판에까지 와이파이 중계기를 갖춰야 하는 세상이 된 것이다. 식수나 식량만큼 스마트폰이 절실해진세상인가 보다.

라지에서 늦은 아침식사를 마치고떠난 정글 트레킹. 짙은 초록 그늘이드리워진 숲길을 따라 걸었다. 라지 가이드 세살(35)은 한 달을 꼬박 걸어가도 밀림을 벗어날 수 없을 것이라고했다. 다양한 식생의 풀과 나무를 지나 도착한 곳은 ACTS 캐노피워크다.

아마존의 자연을 연구하는 학자들이 나무 위 정글 생태를 관찰하기 위해 1991년에 조성한 나무 위 흔들다리다. 높고 굵은 둥치의 나무 14개를골라 이를 흔들다리로 연결해 밀림의 최상부까지 올라가 주변을 내려다볼 수 있게 만든 시설이다.

아마존의 초록 허공을 걷는 길이다. 최고 높이 35m에 올라서 내려다본 정글 또한 초록으로 가득했다. 초록 밀림의 지평선이 막막해 보였다.

캐노피워크 탐험을 끝내고 라지로돌아오는 길 한 약초농장에 들렀다.

인디언족 샤먼이 아마존 약초의 효능을 일러주는 곳이다. 서양의 의료기술이 들어오기 전 고대로부터 원시부족의 입에서 입으로 전해져 내려온천연 치료방법이다.

동물원은 아니지만 이 레스큐센터에서 아마존의 동물을 가까이서 만날 수 있다. 울리원숭이 등 5종의 원숭이와 앵무새, 아나콘다, 나무늘보등이 탐방객을 만나 재롱을 떤다. 선사시대 거북인 마타마타의 흉측한생김새에 놀라고, 나무늘보를 안거나아나콘다를 쓰다듬을 수 있다.sungwon@hankookilbo.com

<이키토스(페루)- 이성원 기자>