2015년 노벨경제학상은 프린스턴 대학 경제학교수인 앵거스 디턴(Angus Deaton)에게 수여되었다. 스웨덴 한림원은 디턴 교수가 ‘소비와 빈곤과 복지(Consumption, Poverty, and Welfare)에 대한 분석연구’ 공로로 노벨상을 수상한다고 공식 발표했다.

일반적인 경제학연구에서 소비, 빈곤, 복지 등의 소재를 탐구하는 경우 종합자료를 기반으로 하여 이론과 정책을 도출해 내는 거시경제학적인 접근을 해 왔지만, 디턴 교수는 개인적인 조사 자료를 활용하여 개인적인 경제행위를 탐구해 내는 미시경제학적인 분석을 하였다. 그는 거기에서 그치지 않고 미시경제학적인 분석결과를 거시경제학, 그리고 나아가 경제개발이론에 까지 접목시켜 경제이론과 경제정책분야에 새로운 공헌과 도전을 주고 있다.

그의 공헌과 도전은 크게 나누어 두 분야, 즉 소비와 빈곤, 그리고 복지 분야이다. 디턴 교수는 소비 분야에서 두개의 이론을 정립하고 있다. 첫째, 여러 종류 상품에 대한 개인소비를 분석함으로써 상품 종류에 따른 소비형태(Consumption Patterns)를 찾아내는 이론을 정립했다.

그 소비형태를 활용하여 경제성장의 근간인 소비증가를 위한 경제정책을 고안해 낼 수 있다고 그는 경제정책 건의를 한다. 물론 개인소비는 물가와 개인소득에 의하여 결정되지만 개인소비는 상품종류에 따라 다른 형태로 나타나기 때문에 소비형태의 분석은 매우 중요한 미시 경제적, 그리고 동시에 거시 경제적 이론을 제공하게 된다.

둘째, 개인의 소비행위분석에서 개인의 저축행태를 분별할 수 있기 때문에 국민경제성장에 중요한 요인 중의 하나인 자본형성의 형태에 대한 이론을 전개했다. 자본형성 형태의 분석은 경기변동에 따른 경제정책을 수립하는 데에 매우 중요한 기초를 제공해 준다. 디턴 교수는 소비의 미시 경제적 연구에 머무르지 않고 자본주의 시장경제의 가장 어려운 문제 중의 하나인 빈곤과 복지 분야에 까지 그의 소비이론을 확대하고 있다.

그의 빈곤·복지이론은 두 가지 주장으로 집약된다. 하나는 개인의 소비수준을 분석, 연구함으로 말미암아 빈곤층의 부류를 분별해 낼 수 있다는 이론이다. 빈곤층의 부류를 정확히 알아야 빈곤감소의 복지정책을 적절하게 도출해 낼 수 있다고 그는 주장한다.

또 다른 하나의 주장은 개인소득에 따른 칼로리 섭취의 형태를 분석하고 성에 따른 차별대우를 연구함으로써 빈곤감소를 위한 방안을 찾아갈 수 있다는 이론이다. 분야별 빈곤감소를 향한 빈곤정책이 효율적이라는 것이 그의 주장이다.

디턴 2015년 노벨경제학상 수상자는 소비 연구에서 ‘거의 이상적인 수효체계’(Almost Ideal Demand System)를 수립하고자 노력하였고, 빈곤와 복지 분야에서 ‘경제번영의 혜택을 놓친 많은 그룹의 존재’를 그의 저서 ‘위대한 도피’(The Great Escape: Health, Wealth, and the Origins of Inequality, 2013)에서 밝히고 있다.

디턴 교수의 연구가 이론에 머물지 않고 현실 정책에 반영돼 사회적 갈등의 가장 큰 요인인 빈곤문제를 해소하고 효율적인 복지모델을 만드는데 활용됐으면 한다. 그에게 노벨상이 주어진 것도 이런 바람과 기대에서였으리라 생각한다.

<백 순 / 전 연방노동부 선임 경제학자>