사람은 일상생활 가운데 무의식중에 땀을 흘리는데, 자율신경의 작용으로 땀을 통하여 열을 발산함으로써 체온을 조절하는 기능을 한다. 또한 흥분하거나 근심할 때, 깜짝 놀라거나 무서울 때 땀을 흘리는데 생리적인 현상이다. 땀을 통하여 체온조절을 하며 혈액순환을 촉진하고 몸 안의 독성물질과 피로물질, 여분의 피하지방 등을 내보낸다.
평소보다 땀이 많이 나오는 경우는 대부분 건강이 악화됐다는 신호이다. 특히 땀이 날 특별한 이유도 없이 소위 식은땀을 많이 흘리는 경우가 염려하는 사항이다. 물론 식은땀이 많다고 해서 다 병으로 생각할 것은 아니다. 어린아이들이 잠잘 때 흘리는 땀은 아직 신경이 완성되지 않아 열 조절을 잘하지 못해서일 수 있으며 어른의 경우 지나치게 피곤할 때 그럴 수 있다.
땀의 병적인 형태로는 크게 자한과 도한으로 나눈다. 자한은 수면과 관계없이 활동 중에 더욱 심해지는 것으로 원기, 특히 양기가 부족한 경우이다. 도한은 수면 중에 흘리는 땀으로 잠을 깨고 나면 멈춘다. 혈이 부족하거나 인체에 유익한 체액이 고갈한 경우로, 지나친 신체 정신적 과로, 과도한 음주나 성생활, 오랜 질병으로 조리가 부적절할 때, 그리고 에이즈나 폐결핵 환자의 식은땀은 대표적인 예이다. 때론 갑상선기능항진 또는 내분비질환으로 오는 경우도 있다.
땀은 체질과도 연관이 많다. 일반적으로 속 체온이 높은 소양인, 태음인의 경우 운동이나 사우나를 통해 땀을 흘리면 컨디션이 좋아진다. 반면, 겉 체온이 높은 태양인, 소음인의 경우 땀을 많이 흘리는 것보다는 냉수욕 등이 더 유익하다.
사우나의 땀 속에는 체내에 필요한 이온이 더 많이 배설되나, 운동을 통한 땀은 땀샘 기능도 발달시키면서 노폐물이나 중금속을 더 많이 배설한다는 보고가 많다. 일이나 운동을 통하여 흘리는 ‘좋은 땀’은 건강의 상징이다.

한의사 송기수
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