연방 조국안보부 탐 리지 장관이 미국에 살고 있는 불법 이민자들의 구제 필요성을 언급해 관심을 끌고 있다.

리지 장관은 지난 9일 플로리다주 마이애미에서 가진 타운홀 미팅 행사에서 불법 이민자와 안보문제간 관계에 관한 질문에 대해 800만명에서 1,200만명에 이르는 불법이민자에게 어떤 방식으로든 합법적 지위를 부여하되, 향후 이민 정책을 명료화해 그에 따른 단속을 강화해야 한다고 밝혔다고 현지 언론이 보도했다.

전국 순회중인 리지 장관은 현재의 모든 불법 이민자들에게 영주신청을 하지 않고 떠나도록 요구하는 것은 `비현실적’이라며, 지역사회와 사회보장체제에 기여하고 세금을 내는 불법 이민자들의 경우 시민권을 부여할 수는 없어도 이들의 체류를 합법화하는 다른 방식을 찾아야 한다는 것이라고 말했다.

이민 정책의 최고 책임자인 리지 장관의 불법 이민자 구제방안 지지 언급은 9·11사태 이후 연방 정부 각료 차원에서는 처음 나온 것으로 일각에서는 이를 내년 대선을 앞두고 불법 노동자 구제안이 부시 행정부에 의해 구체화될 가능성을 높여주는 신호로 분석되고 있다.

한편 리지 장관과의 대화에 참석한 마이애미 주민 300명을 대상으로 `1년전에 비해 더 안전해졌다고 생각하느냐’를 조사한 결과 52%는 `그렇다’, 28%는 `그렇지 않다’, 20%는 `변함이 없다’고 답했다.