동굴 관광은 종유석 등 동굴 자체의 구경 외에도 희귀한 동굴생물의 생태 관찰 그리고 선사 주거지로서의 유적 조사 등으로 더욱 인기가 높아지고 있다. 동굴 속 지하의 신비경은 인류가 생존해 온 흔적을 간직한 역사의 현장이면서 자연의 숨겨진 모습이 간직된 곳이기도 하다. 미국에는 관광지로 지정된 종유굴이 100여개 있다. 특히 중남부, 중동부를 중심으로 일부 북부, 서부 그리고 약간의 남부에 주로 위치하고 있는데 그 규모나 아름다움, 다양함은 미국 동굴을 찾는 이들에게 많은 찬사를 받고 있다. 전미동굴협회(National Caves Association, (866)552-2837, cavern.com)에 문의하면 미 전역에 있는 동굴 탐험여행에 필요한 정보 얻을 수 있다. LA에서 비교적 가까운 중가주에 있는 동굴 2곳을 소개한다.<백두현 기자>

캘리포니아에서 관광객들이 많이 찾는 동굴은 중가주 시에라네바다(Sierra Nevada) 산맥에 있는 블랙 채슴(Black Chasm), 모닝(Moaning), 캘리포니아(California) 등이다. LA에서 가장 가까운 킹스캐년에 있는 보이덴(Boyden) 동굴과 세코야 국립공원에 있는 크리스탈(Crystal) 동굴은 여름시즌에만 일반에게 공개되기 때문에 지금은 관광을 할 수 없다.
블랙 채슴, 모닝, 캘리포니아는 모두 1시간반 거리에 있어 현지에서 부지런히만 움직인다면 하루만에 3개의 동굴을 모두 구경할 수 있다.
이중 특히 지난 1999년부터 일반에게 공개된 블랙 채슴은 높이 150피트, 길이 100피트의 대형 ‘콜로살 룸’(Colossal Room)이 방문객들의 발길을 끌고 있다. 지난 1976년 국립 자연보호지구로 지정돼 일반에게는 20여년 동안 비밀로 되어 오다가 지난 97년 관광지로의 개발이 허락되어 3년에 걸친 계단공사 등 안전장치 공사를 마치고 처음으로 공개되는 블랙 채슴에는 동굴 속에 커다란 호수가 있으며 대리석 크리스탈로 수백개의 자연 미로가 만들어져 예쁜 수정들이 꽃과 같은 형상을 하고 있는 홀 오브 아치스(Hall of Arches), 무지개 빛으로 반사하여 보는 이로 하여금 감탄을 자아내게 하며 원추형 기둥의 랜드마크 홀(Landmark Hall), 바람이 부는 지역, 치마주름 모양의 종유석 기둥 등 그 경관이 일품이다.
블랙 채슴은 현재 일반인들에게 약 20% 정도의 동굴만을 공개하고 있는데 동굴은 주말(금~일 오전 10시~오후 4시)에만 개장한다.
가는 길은 LA에서 5번 프리웨이 노스를 타고 99번 노스로 바꿔 탄다. 북가주 내륙도시인 스탁턴(Stockton)에 도착해 나오는 88번 프리웨이 이스트로 갈아타고 잭슨(Jackson)을 지나 블랙 채슴 동굴이 있는 파인그로브(Pinegrove)로 향한다. 주소 및 문의: 15701 Pioneer-Volcano Rd. Volcano, CA 95689, (209)736-2708, www.caverntours.com
캘리포니아 동굴(California Cave)은 가주에서 가장 먼저 관광동굴로 개발된 곳으로 지난 1850년부터 일반에게 공개되고 있다. 관광객들은 이 동굴 관광을 통해 스릴과 흥분을 맛보게 된다. 동굴 속에는 넓은 공간이 있는가 하면 작은 미로가 있고, 높이 솟아오르는 벽이 있는가 하면 마치 하늘에서 별이 떨어지는 듯한 모습도 있다.
각종 투어 프로그램이 많은데 가족들을 위해 패밀리 프로그램부터 어린이들을 위한 프로그램과 직접 동굴에서 광석을 채취할 수 있는 프로그램 등 다양하다. 동굴은 매일 오전 10시~오후 5시에 개장한다. 인근에 모닝 동굴도 있다.
가는 길은 역시 99번 노스로 행하다 스탁턴(Stockton)에서 4번 이스트를 탄다. 49번 노스로 바꿔 타고 달리면 동굴이 있는 샌안드레아(San Andreas)에 도달하게 된다. 모닝 동굴은 49번을 바꿔 타지말고 좀더 4번 이스트로 약간만 더 가면 동굴이 있는 발레시토(Vallecito)를 만난다. 주소 및 문의: 9600 Cave City Rd. Mountain Ranch, CA 95246, (209)736-2708, www.caverntours.com