19세기 후반에서 1963년까지 Mountain Copper Company라는 회사는 각종 금속물질들을 채취하기 위해 북가주의 레딩시로부터 북서쪽 9마일 지점에 위치한 Iron Mountain Mine 광산을 구입하여 각종 광산업을 하여 왔다. 70년이 넘도록 철, 금, 은, 구리, 아연, 황철광 등을 캐는 과정에 있어서 산의 지층에 금이 가고, 수질과 수로에 변형이 생긴 것은 물론 광물질이 산소, 물 그리고 미생물과 반응을 일으켜 광산의 배수는 산성으로 변질되어 주위의 계곡이나 수로를 오염시키는 결과를 가져왔다.

조사를 담담했던 기관에 따르면 Iron Mountain에서 흘러나오는 물은 그 유독성이 대단히 강해서 광부들이 광에서 흘러나오는 초록색 물에 삽을 반쯤 담가놓은 채 퇴근한 뒤 그 다음날 나와보면 삽 전체가 완전히 녹아 사라져 없어짐을 자주 목격했을 정도였다. 이렇게 오염된 폐수가 주위의 강이나 호수로 흘러 들어갔을 때 미치는 생태계의 파괴는 어느 정도인지 생각만 해도 아찔하며, 실제로 겨울철에 많은 강우량이 생기면 하류에 수만마리의 연어가 떼죽음을 당해 있었던 적도 많다고 한다.

산성 이외에도 광산으로부터 발생되는 폐수는 대단히 높은 구리, 아연, 카드뮴 등의 중금속 함유량을 보이며, 과거 환경부의 단속 이전에는 하루에 1톤 이상의 구리와 아연을 담은 폐수를 방출하곤 했다. 이는 미국 전체 공업·산업단지에서 지표면 위로 배수되는 물이 함유하는 구리와 아연양의 25%가 넘는다.

광산의 산성 폐수 배출이 인근 새크라멘토 강에 미치는 악영향을 조사하기 시작한 주와 연방환경국은 1963년 Iron Mountain에서 배출되어 새크라멘토 강으로 가는 물줄기 중간에 댐을 건설하여 중간 차단의 역할과 오염된 물의 검측 및 조사를 심화했다. 물론 Iron Mountain은 폐광되었고, 20년이 지난 1983년에 와서 연방환경국은 이 곳을 연방 Superfund Site(대규모 오염부지로 정부기관이 정화작업을 주도하는 곳)로 정하기에 이르렀다. 이후 환경국에서는 고밀도 오물 정화 처리 공장을 설립하여 광산으로부터 지표면 위로 흘러나오는 폐수로부터 99.99%에 이르는 중금속을 제거하기 시작했으며, 1994년부터 시행된 정화작업은 현재까지 500만파운드가 넘는 각종 중금속 (구리, 카드뮴, 아연)을 제거해 왔다. 만약 정화작업이 없었더라면 이 많은 오염물질은 새크라멘토 강으로 직접 유입되었을 것이다. 한달 전 연방과 주정부는 이곳 광산으로 인한 환경오염을 정화하기 위해 10억달러에 달하는 합의금을 받아내는데 성공했다. 광산의 유지 보수, 광산에서 유출되는 모든 폐기물들을 관리, 시험, 조사, 정화비용, 그리고 오염으로 없어진 각종 생태계의 문제를 보상하기 위해 필요한 자금 역시 이번 합의에서 책정된 10억달러에 포함된 것으로 알려져 있다. 5년전만 해도 이 광산에서 배출된 폐기물은 겨울 때면 유해 중금속으로 가득찬 약 150개의 저장 운송차량에 해당하는 양이 새크라멘토 강으로 버려지곤 했다며, 이번 합의로 인해 새크라멘토 강을 위시하여 샌프란시스코 만까지에 걸친 전반적인 생태계에 혁신적인 발전이 있을 것으로 기대하는 사람들이 많아졌다.

이처럼 거대한 규모의 오염부지를 정부 차원에서 조사, 정화하는 프로그램을 일컬어 Superfund라고 하며 이는 1980년에 시작되어 현재 1231개의 부지가 미전역에 퍼져 있으며 금년 현재 59개의 추가 부지가 NPL(National Priority List, Superfund 부지 리스트)에 등록될 것인지 여부를 가리기 위해 심사되고 있다. 지난 20여년 동안 기술의 혁신, 국민 및 각종 공공기관들의 협조 등을 바탕으로 대단히 빠른 정화 효과와 그로 인한 재개발 등 경제적인 면에서도 발전을 보여, 모든 Superfund 부지의 76%가 정화작업이 진행 중이거나 끝난 상태 또는 NPL에서 제거된 것으로 집계되고있다.

연방 정부에서는 1803년부터 1984년까지 샌퍼낸도와 샌개브리엘 밸리 지역에 200개가 넘는 지하수 Well을 설치한 후 시작한 전면적인 지하수 오염조사를 통해, 이곳 지역의 지하수가 각종 유기 화학 물질 및 유해 오염원들로 심각히 오염되어 있음을 밝히고 National Priority List 라는 미국내 대규모 정화 추진 장소 중에 하나로 정해놓은 상태이다. 대부분의 밝혀진 지하수 오염원 중 한인 Business와 밀접한 관련을 갖는 화학 물질은 PCE나 TCE라는 유기 화학 물질로서 종래에 Dry Cleaner에서 세척물질로 사용한 Solvent의 일종으로, 현재 정부기관의 엄격한 법령이 시행되지 않은 1980년대 중반 이전에 운영되었던 Dry Cleaner에서 많은 출처를 발견할 수 있다.

위 두 Valley 지역은 그로 인해 연방정부로부터 Superfund라는 대규모 자금지원을 받아 지하수 정화 작업을 추진 중에 있으므로, 환경청은 이 곳의 지하수를 오염시킨 업소를 찾아내어 이미 시작된 지하수 정화작업에 소요되는 연방정부의 자금을 충당하고자 그러한 업소들에게 금전적 배상을 추징하는 작업 중에 있다. 지하수를 오염시킨 업소로 환경청에서 주시하고 있는 Business(PRP 오염 책임자-Potential Responsible Party)로는 위에서 설명한 Dry Cleaner 이외에도, 지하 폐기물 처리 설비를 갖춘 자동차 정비/수리 업소, 화공약품 지하저장 탱크를 갖춘 산업지역 등이 있으며, 이러한 업소들을 구입 시에는 Phase II 환경 오염 조사로써 지하 토양의 직접적인 오염 여부를 알아보는 것이 좋다.

문의: JMK 환경회사
(800) 900-1511