아이비리그 등 대부분 상위권 명문대 합격자 발표가 거의 마무리됐다. 매년 아이비리그 대학 입학 결과 발표가 나오면 성적이나 시험 점수가 더 낮은 학생은 합격하고, 더 높은 점수를 받은 학생이 탈락하는 이유는 무엇인가라고 궁금해하는 학생과 학부가 많다. SAT와 ACT 등 대학입학표준화 시험 점수나 고교 성적 등 수치화된 지표를 기준으로 학생을 비교하는 것은 쉽게 순위를 매길 수 있는 단순한 작업이다. 그러나 아이비리그를 포함한 대부분의 상위권 대학 입학 전형은 수치화된 방식으로 이루어지지 않는다. 하버드대가 대표적인 예다. 하버드대는 입학 지원서 웹사이트를 통해 “우리 대학은 숫자로 학생을 선발하지 않는다”라고 설명하고 있다. 포브스가 아이비리그 대학이 적용하는 전인적 평가 방식과 아이비리그 등 상위권 대학 합격에 도움이 될만한 여름 방학 활용 전략을 소개했다.

■스펙 나열 대신 의미 깊은 활동 순

상위권 명문 대학 입시 결과는 받아들이기도 힘들고 이해하기도 쉽지 않다. 그러나 ‘전체는 부분의 합보다 크다’라는 대학 입시 조건을 떠 올리면 이해가 된다. 대부분 아이비리그 대학이 적용하는 ‘전인적 또는 종합적 평가’(Holistic admissions)는 전체가 단순한 부분의 합 이상이라는 개념에 기반한다. 아이비리그 대학 중 한 곳인 다트머스 대학이 이 같은 입학 전형 원칙을 적용한 대표적인 대학이다.

학생의 역량은 단순히 ‘스펙’을 쌓는 것으로만 입증되지 않는다. 이를 이해하지 못한 학생들은 지원서에 많은 활동과 성과만 나열하기 쉬운데 그럴 수록 아이비리그 대학 합격과 멀어질 가능성이 높아진다. 특히 미국대학입학 공용지원서 ‘커먼앱’(Common Application)의 ‘활동’(Activity) 항목의 지침을 주의해서 살펴볼 필요가 있다.

커먼앱은 ‘자신에게 중요한 순서대로 활동을 기재하라’라는 지침을 두고 있다는 이는 활동을 단순히 나열하는데 그치지 말고 우선순위를 고민해서 기입하라는 의미다. 지원자가 추가로 작성할 수 있는 마지막 항목 ‘당신에게 의미 있었던 다른 경험’ 역시 비슷한 맥락의 메시지가 포함되어 있다. 커먼앱은 이 항목을 통해 각 활동이 지원자 개인에게 어떤 의미를 가지는지를 스스로 성찰하도록 요구하고 있다.

■단일 지표 대신 전체적인 맥락

많은 학생과 학부모가 시험 점수와 성적이 우수해야 상위권 대학에 합격한다고 믿는 경우가 많다. 이 때문에 SAT 점수가 더 낮은 학생이 합격하고, 더 높은 점수를 받은 학생이 탈락한 사례에 대한 의문이 생기기도 한다. 아이비리그 등 상위권 대학이 전인적 평가 기준을 적용한다는 점을 이해하면, 시험 점수와 같은 단일 지표만으로 지원자들을 비교하는 것이 잘못된 접근인지 알 수 있다.

전인적 평가 방식은 아이비리그뿐 아니라, 상위권 리버럴아츠 칼리지들도 엄격히 적용하고 있다. 대표적으로 오하이오 주의 오벌린 칼리지는 “입학 사정위원회가 찾고 있는 단 하나의 특정 요소는 존재하지 않는다”라고 분명히 밝히고 있다.

또 다른 명문 리버럴아츠 칼리지인 스워스모어 칼리지 역시 “우리 대학에는 입학 공식이 존재하지 않기 때문에 단일 요소에 기반해 학생을 선발하지 않는다”라며 “각각의 합격 결정은 철저하게 전인적 평가 방식이 적용됐으며 맥락을 고려한 선별적인 평가의 결과”라고 밝히고 있다. 리버럴아츠 칼리지 가운데 최상위권으로 꼽히는 윌리엄스 칼리지는 “윌리엄스는 지원자의 학업 성취와 개인적 성격을 더 깊이 이해하는 데 초점을 맞춘 전인적 평가 방식을 사용한다”라고 설명한다.

이처럼 입학 사정위원회가 특정 점수 하나만을 기준으로 평가하지 않기 때문에 왜 SAT 점수가 더 낮은 학생이 합격하고 더 높은 점수를 받은 지원자가 탈락했는지에 대해 이해하기 어려울 수 있다. 입학 사정위원회 단일 지표가 아니라, 지원자의 모든 요소가 이루는 ‘전체적인 모습’을 보고 판단한다는 점을 분명히 이해해야 아이비리그 대학 합격에 한발 더 다가갈 수 있다.

■명문대 합격 좌우 슬기로운 여름 활용법

아이비리그 대학에 합격하려면 자신에게 의미있는 활동과 경험을 접하는 것이 무엇보다 중요하다. 그러기 위해서는 여러 활동에 참가해야 하는데, 명문대 진행 여름 프로그램 참가 등 여름방학을 효율적으로 활용하는 것이 무엇보다 중요하다. 아이비리그 합격에 필요한 경험, 연구, 주도적 활동은 각 학년 여름 방학 기간에 축적된다. 아이비리그 등 상위권 대학들이 선호하는 깊이 있는 지적 탐구 활동을 수행하려면 여름 방학을 생산적으로 활용해야 한다.

◆경쟁력 있는 여름 프로그램 참여

가장 경쟁력 있는 여름 프로그램은 대부분 일찍 마감된다. ‘예일 영 글로벌 스칼라스’(Yale Young Global Scholars), ‘스탠퍼드 서머 인스티튜트’(Stanford Summer Institutes), ‘워튼 글로벌 유스 프로그램’(Wharton Global Youth Program) 등 주요 프로그램은 대개 1~2월에 지원이 마감된다. 따라서 최상위권 대학 합격을 목표로 한다면 전년도 가을부터 여름 계획을 세워야 한다.

아직 지원을 받는 대표적인 프로그램은 다음과 같다. ▲Columbia University College Edge Summer Program(마감일 4월 2일), ▲UCLA Summer College Immersion Program(5월 1일), ▲Cornell Summer Residential Program(5월 5일), ▲USC Summer Programs(5월 8일 마감), ▲Summer@Brown(5월 8일). 이들 프로그램은 인공지능, 생체의학, 경제학, 공학, 인문학 등 다양한 분야를 다룬다. 현재 9학년 또는 10학년에 올라가는 학생을 둔 가정이라면, 다음 해의 주요 프로그램 마감 일정을 고려해 지금부터 준비를 시작하는 것이 바람직하다.

◆주도적 연구 활동에 집중

여름 방학은 평소 시간을 내기 어려운 연구 활동에 집중할 수 있는 시기다. 최근 상위권 대학 지원에서 자기 주도적 연구 경험이 매우 중요한 요소로 자리 잡고 있다. 입시전문가들에 따르면 예일, 유펜, 컬럼비아 등의 대학은 연구 경험을 가산점이 아닌 기본적으로 갖춰야 할 요소로 살펴보는 경향을 보이고 있다.

높은 성적과 시험 점수를 갖춘 지원자 사이에서 차별화할 수 있는 요소가 바로 연구 경험이다. 연구는 ‘이공계’(STEM) 분야에만 국한되지 않는다. 인상적인 연구 사례는 학문 간 융합 연구에서 나올 수 있다.

음악 이론과 컴퓨터공학을 결합해 오디오 파일에서 패턴을 분석하는 인공지능 시스템을 구축하거나, 정치학과 행동경제학, 글로벌 무역을 연결해 연구를 진행한 사례 등이 좋은 예로, 분야보다 깊이 있는 연구가 중요하다. 따라서 연구 활동은 가능한 한 일찍 시작하는 것이 중요하다. 9~10학년 여름에 시작한 연구 프로젝트는 반드시 그 여름 안에 끝낼 필요는 없다. 우수한 연구일수록 오랜 시간이 필요하기 때문이다.

◆‘SAT·ACT’ 준비…시험 중요성 높아져

최근 상위권 대학 입시에서 표준화 시험의 중요성이 다시 커지고 있다. 2024~2025학년도 입시에서 하버드, 브라운, 다트머스, MIT, 유펜, 코넬, 존스홉킨스 등의 대학은 SAT 또는 ACT 제출 요구를 다시 도입했다. 프린스턴도 2027~2028학년도부터 시험 점수 제출 의무화 규정을 도입하겠다고 밝혔다. 현재 아이비리그 중 시험 점수 제출 선택제를 유지하는 곳은 컬럼비다 대학뿐이다.

지난해 하버드와 스탠퍼드 합격자의 평균 SAT 점수는 약 1550점(전국 상위 1%)로 매우 높다. 하버드 합격생의 중간 50% 점수는 1510~1580점, 예일의 경우 1480~1560점이다. 일반적으로 높은 점수로 평가되는 1400점(상위 약 93%)도 아이비리그에서는 25% 하위권에 해당한다. 따라서 아이비리그 대학을 목표로 하는 학생은 경쟁력 있는 시험 점수를 받기 위해 여름 방학을 활용하는 것이 중요하다.

입시전문가들에 따르면 SAT 준비는 단기간 집중 방식이 효과적이다. 10~15회 이상의 실전 모의고사와 40~60시간 이상의 집중 학습을 통해 시험 체력과 집중력을 키워야 한다. 학기 중 주당 몇 시간 공부보다 여름 방학 집중 학습이 점수 향상으로 이어지는 경우가 많다.

높은 점수만으로 합격이 보장되는 것은 아니다. 하버드, 예일, 프린스턴 등의 대학 지원 시 만점(1600점)도 합격을 보장하지 않으며, 1480점이라고 반드시 탈락을 의미하는 것도 아니다. 중요한 것은 점수가 지원서 전체 스토리와 어떻게 연결되는 지다. 시험 점수는 단독 요소가 아니라, 지원자의 전체적인 경쟁력을 뒷받침하는 하나의 요소로 작용하기 때문이다.

◆‘캡스톤’ 프로젝트 시작

상위권 대학이 찾는 인재는 무언가를 직접 만들어내고 주도적으로 이끌어가는 학생이다. 여름 방학은 이른바 ‘캡스톤 프로젝트’(Capstone Project)를 시작하기에 가장 적합한 시기다. 캡스톤 프로젝트는 학생이 자신의 관심사를 바탕으로 기획하고 실행하는 주도적 프로젝트를 의미한다. 이러한 프로젝트는 초기 단계에서 상당한 추진력이 필요하다. 하지만 일단 궤도에 오르면 12학년까지 지속적으로 발전시킬 수 있다. 여름 방학이 바로 초기 동력을 확보하기에 최적의 시기다.

인상 깊은 프로젝트는 개인의 실제 경험에서 출발해서 확장 가능성을 보여주는 경우다. 자신이 자란 지역의 대기질 문제를 지켜본 학생이 단순히 에세이를 작성하는 데 그치지 않고, 여름 동안 환경 모니터링 도구를 개발해 지역 정책 관계자에게 제안하고, 이후에도 지속적으로 프로젝트를 확장하는 사례가 좋은 예다.

<준 최 객원 기자>