봄이 왔지만 골프계 분위기는 봄 같지 않고 냉기가 돈다. 짙은 불황의 그늘 탓이다. 수도권이나 원래 이름난 곳들을 빼면 골프장은 잔여 티(예약 미달)가 흔하다. 골프 용품사와 의류 업체들은 생존경쟁에 내몰리고 있다. 코로나19 팬데믹 기간과 비교하면 그야말로 극과 극이다. 최근에는 골프 의류 대여 업체들은 대부분 문을 닫았다. 의류 브랜드들도 상당수 사업을 접거나 아이템을 바꿔 악전고투 중이다.

골프계 일각에서는 이른바 ‘MZ 골퍼’들을 원망한다. 밀물처럼 들어왔다가 썰물처럼 나간 데 대한 박탈감의 반영이다. 혹자는 젊은 층 사이 골프의 일시적 유행을 마라탕이나 탕후루에 빗대기도 한다.

하지만 곰곰이 되짚어보면 젊은 층의 이탈에는 다 이유가 있다. 폭우로 한 홀도 못 치고 발걸음을 돌리는데 캐디피 일부를 요구하는 골프장, 티셔츠 한 장에 수십만 원을 받는 의류 브랜드 등은 골프에 뛰어든 젊은 층을 껴안지 못하고 오히려 밀어내고 말았다. 골프장들은 부랴부랴 포토존을 만들고 3부 티타임을 늘려 야간 운영에 나섰지만 정작 코스 품질에 신경 쓰는 골프장은 많지 않았다. 결국 MZ 골퍼들은 “과연 이 돈을 주고 치는 게 맞느냐”와 같은 근본적인 고민에 빠지기에 이르렀다.

골프 비용을 합리화하겠다며 정부가 야심차게 내놓은 정책도 효과를 보지 못했다. 회원제와 대중제로 구분하던 골프장을 회원제와 비회원제, 대중형으로 새로 나누고 대중형에 그린피 상한을 두는 대신 세제 혜택을 제공했다. 하지만 정부는 대중형이면서도 상한보다 높은 그린피를 받는 곳들을 제재하지 않았고 그린피 외 카트비와 캐디피에 대해서는 사실상 손을 놓으면서 골퍼들의 체감 효과는 없었다.

요즘 골프장 예약 플랫폼 시장에서는 한국 골프장을 방문하고 싶어하는 외국인들의 숫자가 의미 있는 수준으로 늘고 있다는 소식이 들린다. 국내 MZ 골퍼들을 붙잡지 못한 골프계에 두 번째 기회가 왔다고도 볼 수 있다. 그러나 이미 한국 골프장을 경험해본 외국인들 중 상당수는 한국어뿐인 골프장 내 안내판, 처음 온 사람은 헷갈릴 수밖에 없는 들쭉날쭉한 동선, 체크인과 정산의 어려움 등에 불편을 호소한다고 한다. MZ 골퍼에 이어 K컬처발 훈풍마저 놓쳐버리는 것은 아닌지 걱정스럽다.

<양준호 서울경제 골프스포츠부 차장>