미 서부 최고의 사립 명문대 중 하니인 USC 역사상 최초로 한인이 정식 총장에 선출됐다. 4일 USC 이사회가 김병수 현 임시총장을 USC의 제13대 총장으로 만장일치로 인준했으며, 이날 즉시 정식 총장으로 임기를 시작했다고 발표했다.

LA에서 태어난 한인 2세로, 올해 53세인 김병수 총장은 지난해 7월부터 USC의 임시총장 직을 수행해 왔는데, 한인은 물론 아시아계가 USC의 정식 총장 자리에 오른 것은 145년 학교 역사상 최초다. 또 미 서부지역에서 사립 명문대의 총장에 한인이 정식 선임된 것은 김 총장이 처음이다. 미국 전체적으로도 아이비리그 대학 중 하나인 다트머스대 총장을 역임한 김용 전 세계은행 총재에 이어 두 번째다.

USC 이사회는 그동안 김 총장이 임시총장으로서 걸맞는 리더십을 보여줬다고 평가했다. 임시총장 재임 중 5,000명 이상의 교수와 직원을 직접 만나 40회가 넘는 타운홀을 열어 활발한 대화를 진행하고 다양한 의견을 경청했고, 대학의 국내외 위상을 확대하기 위한 변혁적 기부와 연구 파트너십을 확보했다. 동시에 재정 기반을 강화하기 위해 어렵고 중요한 결정을 내렸다고 이사회는 평가했다.

샌퍼난도 밸리 지역 우드랜드힐스에서 출생한 한인 2세인 김병수 총장은 하버드대 사회학과와 런던 정경대를 졸업하고 하버드 법대를 나오는 등 아이비리그 엘리트 코스를 거쳤다. 지난 2012년까지 9년간 연방 검찰 LA 지부에서 사기전담반 검사로 일하면서 다양한 사건을 해결했으며 USC 굴드 로스쿨에서 형사법을 강의하기도 했다.

이후 카이저 퍼머난테 그룹 변호사와 존스 데이 로펌 파트너 변호사를 역임했다. 지난 2020년 7월부터 USC 법률 담당 고문을 거쳐 법률 담당 부총장을 역임하며 입학 스캔들, 운동 부서 개혁, 코로나19 등 복잡한 대학 문제에 대응하는 최전선에서 활약한 뒤 USC의 수석부총장으로 승진했었다.

USC 측은 정식 총장으로서 김 총장이 ▲학문적 우수성 최우선 ▲미래 리더 양성 ▲복합 사회문제에 대한 협력적 해법 ▲학제 간 과학연구 강화 등 USC의 핵심 미션을 이어갈 것이라고 밝혔다. 대학 측은 특히 김 총장이 최근 USC 최초의 ‘AI 서밋’을 공동 주최해 교육·비즈니스·사회 전반에 미치는 AI의 기회와 윤리적 과제를 논의, 책임 있는 AI 담론을 선도했다고 평가하고, 이는 학문 연구와 실물 혁신을 잇는 김 총장의 비전을 상징적으로 보여준다고 밝혔다.

김 총장은 USC 정식 총장으로서 앞으로의 목표에 대해 “단순히 USC를 발전시키는 것이 아니라 세계에 필요한 리더십, 연구, 혁신, 창의성을 제공하는 것”이라고 성명에서 밝혔다. 그는 USC가 세계에 미치는 영향력이 크다며, “1960년대 후반 USC에 다니며 삶을 형성한 두 유학생의 아들로서 개인적으로도 그런 영향력을 느낀 적이 있다”고 밝히고, 교직원 및 학생들과 함께 USC의 잠재력을 실현할 수 있도록 노력하겠다고 덧붙였다.

이는 김 총장의 부모 모두 한국에서 온 유학생으로 USC에서 대학원 공부를 한 배경과도 연결된다. 그의 어머니는 1970년 USC에서 교육학으로 석사학위를 받았고, 부친은 USC에서 경제학 박사과정을 수료했다.

첼로 연주자이기도 한 김 총장은 학창 시절 USC 손턴 음대 교수에게 첼로와 실내악을 사사했고, 팬데믹 당시에는 자신의 집에서 부인과 함께 이웃들을 위한 ‘현관 콘서트’를 열어 화제가 되기도 했다.

<한형석 기자>