버지니아 주민들의 대다수가 데이터센터 건설에 반대하는 것으로 나타났다. 규제를 완화하고 세금 혜택까지 제공할 경우 반대 여론은 더욱 증가했다.

리버타스 네트워크(Libertas Network)가 지난달 23~26일 데이터센터 인근 주민 1,200명을 대상으로 실시한 여론조사에 따르면 반대 46%, 찬성 36% 그리고 18%는 잘 모르겠다고 답했다. 그러나 찬성 가운데 23%도 세금 혜택이 제공되면 반대할 것이라고 답했다.
버지니아 라우든 카운티와 프린스 윌리엄 카운티는 전 세계 데이터센터의 중심지(data center capital of the world)로 잘 알려져 있다. 데이터센터가 건설되면 부족한 세수도 확보하고 고용도 늘어날 것으로 기대되기 때문에 카운티 정부는 데이터센터 유치에 열을 올린다.

그러나 한 연구보고서(Jack Kemp Foundation)에 따르면 데이터센터는 막대한 건설비용에 비해 고용 창출 효과도 미미하고, 전력 소비도 급증해 전기료 부담이 늘어날 것이라고 지적했다. 또한 정부가 개입하지 않을 경우 향후 10년 내 평균 전기료가 25%에서 최대 70%까지 증가할 것이라고 우려했다.

데이터센터에 찬성하는 정치인들은 “규모가 크고 가치가 높은 데이터센터 유치는 지역 경제 발전에 기여할 수 있는 매력적인 프로젝트이지만 관련 법률이 문제가 될 수 있어 이에 대한 개정이 필요하다”고 주장했다. 그러나 반대하는 주민들은 전형적인 정경유착(政經癒着)이라고 비판하며 “비밀리에 진행되는 프로젝트는 의심받을 수밖에 없고, 결국 주민들을 외면하는 정치인은 선거를 통해 심판받을 것”이라고 강조했다.

데이터센터 프로젝트는 보통 지역 정치인들과 비밀유지협약(NDA)을 체결해 회사 이름이나 프로젝트 세부사항을 비공개로 진행한다. 반대 여론을 잠재우고 관련 법률도 신속히 제정하려는 의도다.

버지니아는 현재 데이터센터 프로젝트를 상호 연결하는 전력망에 대해 연구하고 있으며 이로 인해 프로젝트가 지연되고 있다. 50메가와트 이상의 전력을 필요로 하는 프로젝트는 송전망 수준의 전력이 필요하고 이는 버지니아와 다른 12개 주의 전력 공급을 관리하는 PJM의 연방 감독을 받게 된다.

데이터센터는 AI와 데이터 저장을 위한 필수 인프라로 각광받고 있지만 막대한 전력 소비, 세금 감면 혜택 등 지역사회에 부담이 될 수 있다. 또한 비밀리에 진행되는 협상도 주민들이 달가워하지 않기 때문에 결국 반대 여론과 전력망 해결을 위해서도 정치적 개입이 필요할 수밖에 없다.

<유제원 기자>