버지니아 페어팩스 카운티 정부청사에서 지난 22일 예산안 공청회가 열렸다.
내년 3억 달러의 예산이 부족할 것으로 예상되는 가운데 페어팩스 카운티는 공공 예산 삭감을 비롯해 대대적인 세금 인상을 추진하고 있다. 이에 정부청사 앞에는 세금 인상에 반대하는 시위대를 비롯해 예산 삭감으로 위기에 처한 공립학교 교사들도 피켓을 들고 목소리를 높였다. 이날 공청회에는 120명이 넘는 주민들의 발언을 신청하는 바람에 오후 3시부터 밤 10시까지 열띤 공방이 이어졌다.

예산 삭감으로 카운티 외곽 지역의 구급차 운영이 중단될 위기에 처했으며 학교 예산도 줄어 교사들의 임금 인상도 미뤄질 전망이다. 카운티 교사연맹 대표는 “세계적 수준의 교육 시스템을 유지하기 위해서는 그에 맞는 재정 지원이 필수적”이라며 “교직원들에 대한 7% 임금 인상을 보장해 달라”고 요구했다.

제프 맥케이 수퍼바이저회 의장은 “공공 안전은 카운티 정부의 우선적인 업무지만 예산 균형을 맞추기가 쉽지 않다”며 “부족한 세수 확보를 위해 재산세 인상, 음식세 도입 등을 통해 기존의 서비스를 제공하려 한다”고 말했다.

그러나 세금 인상을 지지하는 쪽보다 반대하는 목소리가 컸다. 페어팩스 공화당 의장은 “재산세 7.5% 인상과 음식세 6% 도입은 말도 안 되는 무모한 시도”라며 “지출을 통제하고 세금 부담을 줄여야 한다”고 주장했다.

수십년을 페어팩스에서 살고 있다는 한 주민은 “수입은 늘지 않는데 세금만 더 내라고 하면 페어팩스를 떠날 수밖에 없다”고 한탄했으며 다른 주민은 “모두가 허리띠를 졸라매야 하는 상황에서 카운티 수퍼바이저들의 연봉은 오히려 인상됐다”고 지적했다.

음식세 도입과 관련해 한 주민은 “이미 두 번이나 주민들의 반대로 무산됐는데 이를 무시하고 다시 추진하는 이유를 모르겠다”며 “유권자의 말을 무시하는 정치인들은 선거로 심판할 것”이라고 경고했다.

맥케이 의장은 “주민들의 의견을 적극 수렴할 것”이라면서도 “지금의 서비스 수준을 유지하기 위해서는 예산 삭감뿐만 아니라 새로운 세수 확보가 불가피하다”고 강조했다.
예산안 공청회는 22~24일 사흘간 계속되며 최종 예산은 5월에 확정될 예정이다.

<유제원 기자>