한동안 감소세를 보이던 캘리포니아 인구가 팬데믹 이전 수준을 회복한 것으로 나타났다.

지난 19일 발표된 연방 센서스국의 ‘2024년 인구 추정치’에 따르면 지난 7월1일 현재 캘리포니아 주민 수는 3,943만1,000명으로 1년새 23만3,000명(0.59%) 증가했다. 이는 2020년에 비해 불과 12만5,000명 적은 수치다.

이같은 캘리포니아 신규 유입 인구 증가율은 미 전국에서 3번째로 높은 수치다. 같은 기간 플로리다와 텍사스는 각각 2.0%와 1.8% 늘어났다. 캘리포니아 주민 수는 팬데믹이 시작됐던 2020년부터 2021년 사이 1% 감소했다가 2022년부터 2023년 사이에는 0.1% 증가에 그쳤었다.

캘리포니아 재무부가 지난 주 발표한 2024년 인구 데이터도 이같은 증가 추세를 반영했다. 주 재무부에 따르면 2023년 7월1일부터 2024년 7월2일 사이 캘리포니아 인구는 4만9,000명 늘어난 3,917만2,742명으로 집계됐다. 캘리포니아 주요 10개 카운티 중에서 인구가 감소한 곳은 중가주 콘트라 코스타 카운티였다. 반면 북가주 델노트 카운티는 1.1% 증가했다.

주별 인구 증감 여부가 중요한 이유 중 하나는 10년마다 발표되는 연방 센서스국 통계에 따라 연방하원 의석 수가 달라지기 때문이다. 인구 감소세가 지속된 캘리포니아는 2020년 연방 센서스 통계에 의거, 53석의 연방하원 의석 중 1석을 잃어 버렸다. 반면 인구가 증가한 플로리다와 텍사스의 경우 각각 1석의 의석이 늘어났다.

이에 대해 한스 존슨 인구학자는 “캘리포니아 인구가 다시 늘어나는 현상은 좋은 징조”라며 “이는 더 많은 사람들이 캘리포니아가 여전히 살만하고, 이곳에서 성공할 수 있다고 생각하는 것을 의미한다”고 설명했다. 존슨은 “캘리포니아가 수년 전에 비해 더 건강한 상태에 있다”면서도 “인구 증가폭이 상대적으로 작아 주의가 필요하다”고 말했다.

한편 캘리포니아 공공정책연구소는 높은 집값이 여전히 ‘캘리포니아 엑소더스’의 주요 원인이라고 분석했다. 이는 또 주내 인구 이동의 이유로도 꼽히는데, 주택가격이 천정부지로 치솟은 샌프란시스코와 LA 거주 주민들은 집값이 상대적으로 저렴한 새크라멘토나 인랜드 엠파이어 지역으로 주거지를 옮기고 있는 실정이다.

<노세희 기자>