충성파 측근 정치인을 법무부 장관 자리에 앉히겠다는 도널드 트럼프 대통령의 계획에 의외의 장애물이 출현했다.

NBC 방송은 16일 여당이자 연방 상원 다수당인 공화당 내에서 맷 게이츠 법무부 장관 지명자 인준에 대한 반대 여론이 확산하고 있다고 보도했다.

미국 헌법상 장관 등 대통령이 지명한 고위 공직자가 임명되려면 상원의 인사청문회와 인준 투표를 거쳐야 한다.

내년 1월3일 개원하는 연방 상원은 52대 48로 공화당이 과반을 차지했다.

3표 이상의 반란표만 나오지 않을 경우 트럼프 당선인의 인사구상이 그대로 실현될 수 있지만, 공화당 소속 상원의원들 사이에서도 게이츠 지명자 인준에 찬성표를 던질 수 없다는 의견이 적지 않은 것으로 알려졌다.

NBC 방송에 따르면 공화당 소속 상원의원 52명 중 30명에 가까운 의원이 게이츠 지명자가 법무부를 이끌 자격이 없다고 보고 있다.

또한 공화당 지도부 내에서도 부정적인 의견이 적지 않은 것으로 전해졌다.

게이츠 지명자는 일천한 변호사 경력 등 전문성 면에서 부정적인 평가를 받고 있지만, 특히 문제가 되는 것은 미성년자 성매매 혐의다.

게이츠는 지난 2020년 미성년자 성매매 혐의로 연방수사국(FBI)의 수사 대상이 됐다.

당시 같은 혐의를 받았던 지역구의 측근은 유죄 평결을 받고 11년 형을 선고받았지만, 정작 게이츠는 증거 부족으로 기소되지 않았다.

다만 법적인 조치와는 별개로 하원 윤리위는 게이츠에 대한 조사에 착수했다.

윤리위는 게이츠와 성매매 거래를 한 것으로 알려진 여성의 증언도 직접 청취한 것으로 알려졌다. 이 여성은 당시 고등학교 재학 중이었고, 17세에 불과했던 것으로 전해졌다.

그러나 게이츠가 법무부 장관으로 지명된 직후 하원 의원직에서 사퇴하면서 윤리위의 조사도 자동 종결됐다.

하지만 민주당뿐 아니라 공화당 상원의원 사이에서도 하원 윤리위 보고서를 공개하라는 주장이 확산하고 있다.

공화당 소속인 케빈 크래머(노스다코타) 상원의원은 "보고서 공개 직전 지명자가 갑작스럽게 의원직을 사퇴했다는 사실을 감안한다면 최소한 인준 투표에 참여하는 상원 의원들은 보고서를 열람해야 한다"고 지적했다.

게이츠의 법무부 장관 인준에 앞서 미성년자 성매매 의혹의 사실관계를 확인해야 한다는 취지다.

이에 대해 트럼프 당선인의 측근인 마이크 존슨 하원의장이 윤리위 보고서 공개에 부정적인 입장이다.

이 같은 논란에도 불구하고 트럼프 당선인은 게이츠 지명자의 인준을 낙관하는 것으로 전해졌다.

현재 미국 정치권에선 트럼프 당선인이 게이츠 등 인준 여부가 불투명한 일부 지명자에 대해선 상원 휴회 기간을 이용해 인준 절차를 우회하고 장관으로 임명할 것이라는 관측이 적지 않다.

게이츠도 법무부 차관 지명자인 토드 블랜치와 함께 법무부 후속 인사 방안을 마련하는 데 여념이 없는 것으로 알려졌다.

<연합뉴스>