태국에서 현장학습을 가던 스쿨버스에 불이 나 학생·교사 최소 23명이 숨지는 사고가 발생했다. 어린이 희생자가 다수 발생한 비극적 사건으로 태국은 충격에 빠졌다.

2일 방콕포스트 등에 따르면 전날 낮 12시30분께 방콕 북쪽에 인접한 빠툼타니주 고속도로를 달리던 스쿨버스가 중앙분리대 가드레일에 부딪힌 뒤 화재가 발생했다. 이 버스는 서부 우타이타니주 한 학교의 6∼15세 학생들을 태우고 방콕에 위치한 태국 내무부 산하 국영 전력 회사로 현장학습을 가던 길이었다.

스쿨버스에는 학생 38명, 교사 6명, 운전자 1명 등 총 45명이 타고 있었던 것으로 파악됐다. 학생과 교사 가운데 탈출한 사람은 21명에 그쳤다. 당국은 23명이 ‘실종 상태’라고 언급했지만, 이들이 전원 숨졌을 것으로 보고 있다.

버스 뒷문 근처에서만 10구가 넘는 시신이 발견됐는데, 너무 심하게 불탄 탓에 사망자 수를 정확하게 파악하는 데 어려움을 겪고 있다. 버스 수색을 지휘한 현지 소방당국 관계자는 AFP통신에 “신원을 식별하는 데 사흘 이상 걸릴 수 있다”며 “아이들이 본능적으로 뒷문으로 대피하다 숨진 것으로 추정된다”고 했다.

생존자들은 인근 병원에서 치료받고 있다. 운전 기사는 사고 직후 불을 끄려고 시도했지만, 버스가 화염에 휩싸이자 현장에서 달아났다. 이후 같은 날 밤 방콕에서 북쪽으로 100㎞ 떨어진 곳에서 경찰에 자수했다.

현지 당국은 버스의 액화천연가스(LNG) 가스통이 폭발하면서 화재가 발생했다고 추정하고 있다. 버스 왼쪽 앞 타이어가 터지면서 중앙 분리대의 금속 가드레일과 충돌했고, 마찰로 생긴 불꽃이 가스통에 튀어 폭발을 야기했다는 것이다. 키티랏 판펫 경찰청장 대행은 “버스 회사를 포함한 모든 개인을 조사해 책임 소재를 확인하고 있다”고 했다. 엑스(X) 등 소셜미디어에 올라온 현장 사진과 영상을 보면 검붉은 화염이 버스 전체를 뒤덮었고 시커먼 연기가 쉴 새 없이 뿜어져 나왔다. 화재 진압 이후 버스는 시커멓게 타 뼈대만 일부 남았다.

패통탄 친나왓 태국 총리는 1일 생존자들이 입원한 병원을 찾아 정부가 희생자 가족에게 보상하고 생존자 치료비를 부담하겠다고 밝혔다. 이후 X를 통해 “한 명의 어머니로서 부상자와 사망자의 가족들에게 깊은 조의를 표한다”고 전했다.