미국의 제39대 대통령(1977∼1981년 재임)이었던 지미 카터 전 대통령이 1일 100세 생일을 맞이했다.

1924년 10월 1일생으로, 이날까지 정확히 100년을 산 카터 전 대통령은 조지아주 플레인스의 자택에서 가족의 축하 속에 100번째 생일을 맞았다.

카터 전 대통령은 피부암과 합병증으로 작년 2월부터 연명 치료를 중단한 채 호스피스 케어(치료하기 어려운 질병을 앓고 있는 사람에게 인생의 마지막 순간을 편안하게 보낼 수 있도록 보살핌과 치료를 제공하는 것)를 받아왔다.

특히 작년 11월 19일에는 평생의 동반자였던 부인 로절린 여사(향년 96세)를 먼저 떠나보내는 아픔까지 있었지만 생의 끈을 놓지 않고 미국 전직 대통령으로는 처음 100번째 생일을 맞이했다.

백악관 잔디밭에는 이날 카터 전 대통령 나이인 '100'을 표현한 대형 조형물이 '카터 대통령님 생일 축하합니다'라는 문구와 함께 등장했다.

민주당 출신으로 카터 전 대통령의 '후배' 대통령인 조 바이든 대통령은 사전에 공개한 영상 축하 메시지를 통해 "대통령님, 나는 당신을 정말로 존경합니다"라고 밝혔다.

바이든 대통령은 "우리나라에 대한 당신의 희망찬 비전, 더 좋은 세상을 향한 당신의 헌신, 인간의 선함이 가진 힘에 대한 당신의 흔들림 없는 믿음은 계속 우리 모두를 인도하는 불빛이 될 것"이라고 말했다.

AP통신에 따르면 카터 전 대통령이 부인 로절린 여사와 함께 설립한 '카터센터'의 운영위원회 의장을 맡고 있는 손자 제이슨 카터는 "모든 사람이 이 땅에서 100살까지 사는 것은 아닌 터에, 누군가가 100세까지 살면서 그 시간을 그렇게 많은 사람을 위해 그렇게 많은 좋은 일을 하는 데 사용했다면 그의 100세 생일은 축하할 가치가 있다"고 말했다.

이날 조지아주 애틀랜타의 카터도서관과 박물관에는 카터 전 대통령의 초상화 전시 등 축하 이벤트가 열렸다. 앞서 지난달 17일에는 카터센터 주최로 애틀랜타의 폭스 극장에서 축하 콘서트도 미리 열렸다.

카터 전 대통령은 초대 조지 워싱턴 대통령 이래 미국 최고 지도자 자리에 올랐던 사람 중 현재까지 가장 장수한 인물로 남아있다.

현재까지 카터 외에 90세 이상 장수한 역대 미국 대통령은 제2대 존 애덤스(90세 일기로 별세), 38대 제럴드 포드, 40대 로널드 레이건, 41대 조지 H.W. 부시(이상 93세 일기로 별세) 등 4명이다.

카터는 주이란 미국대사관 인질 구출 작전 실패 등의 여파로 재선에 실패하면서 단임(4년)으로 임기를 끝낸 뒤 공화당 소속인 레이건 전 대통령에게 자리를 넘겼다.

하지만 카터는 재임 시절보다 백악관을 떠난 뒤의 활동이 더 눈부셨다는 평가를 받는다.

평생 평화와 인권을 옹호한 그는 해비타트 사랑의 집 짓기 운동과 미국-북한 관계, 보스니아 사태 등에서 평화의 사절로 활동했고, 그 공로를 인정받아 2002년 노벨평화상 수상자로 선정됐다.

한국과는 재임 중 주한미군 철수 추진과 신군부 용인 논란 등 논쟁적인 사안들이 있었지만 '전직 대통령'의 이상적인 모습을 보여줬다는 점은 미국뿐 아니라 한국 사회에서도 높이 평가받고 있다.

<연합뉴스>