아틀란타 늘사랑교회(담임목사 이상헌. 사진 )가 세계 최대 개신교 교단인 미남침례회로부터 팬데믹 이후 개척된 교회 중 가장 성공적인 개척사례로 선정돼 화제다. 이번 선정은 한인교회뿐 아니라 전 인종을 통틀어 선정된 것이어서 더욱 의미가 깊다.

늘사랑교회를 개척하고 담임하는 이상헌 목사는 지난 2월 27일 가스펠 호프 처치(담임목사 라이언 맥캐맥)에서 열린 SEND NETWORK ATLANTA(아틀란타 지역 남침례교단 목회자 모임) 모임에서 늘사랑교회의 개척스토리를 나누고 미국 목회자들에게 권면의 메시지를 전했다.

아틀란타 늘사랑교회는 코로나 팬데믹 중 8명의 성도가 주차장에서 첫 예배를 드리며 시작됐고, 2022년 8월 창립예배 이후 현재 80여명의 교회로 성장했다. 이상헌 목사는 이날 메시지를 통해 늘사랑교회의 이야기는 곧 하나님의 이야기(God’s story)임을 강조했다. 이 목사는 코로나 팬데믹의 시간은 곧 “내가 죽고 예수께서 내 안에 살게 되시는 여정”이었음을 강조했다. 그리고 비로소 “내가 죽고 예수께서 살게 되셨을 때” 하나님께서 성도들을 교회에 보내주시기 시작했다고 간증했다.

특별히, 코로나 펜데믹으로 인해 인간적인 목회의 전략, 방법, 캠페인을 아무것도 사용할 수 없었고, 오로지 기도하며 하나님만 붙잡을 수 밖에 없었다고 고백하며, 미국 목회자들에게 기도의 중요성을 강조했다. 이 목사는 한국교회의 새벽기도 문화와 함께 말콤 글레드웰의 저서인 ‘아웃라이어’를 언급하며, 모든 인종의 목회자들이 새벽에 깨어 기도하며 평생에 걸쳐 1만 시간 이상 기도해 볼 것을 도전하기도 했다.

“건강하고 영향력 있는 교회”를 비전으로 삼은 늘사랑교회는, 최근 클락스턴에서 난민들을 섬기는 시티 호프 미니스트리(대표: 로리 김 선교사)와 협력하여 아프가니스탄 사역자를 발굴, 아프간 난민을 위한 교회를 개척했고, 앞으로도 교회를 낳는 교회로 쓰임받기 위해 노력하고 있다.
늘사랑교회의 주소는 1854 Shack
elford Ct, Norcross, GA, 30093홈페이지 www.EverloveChurch.org).

<박요셉 기자>