한인밀집지역인 타코마에서 밀크셰이크를 먹은 손님 3명이 사망하고 3명이 입원하는 일이 발생했다.

21일 현지 매체 등에 따르면 미 워싱턴주 보건당국은 지난 2월 17일부터 지난달 22일 사이 타코마의 햄버거 프랜차이즈인 푸루갈에서 밀크셰이크를 마신 손님 중 3명이 사망하고 3명이 입원했다고 밝혔다.

주 보건당국은 이 식당에서 음식을 사 먹은 손님들이 잇따라 사망 및 입원 사례가 늘어나자 대대적인 조사에 착수했다.

당국은 조사 결과 햄버거 가게가 판매한 밀크셰이크에서 리스테리아균이 발견됐다고 설명했다. 이는 입원 환자에게 발견된 박테리아와 같은 것으로 밝혀졌다.

리스테리아균은 오염된 육류나 유제품에서 자주 발견되며, 영하 20도의 낮은 온도에서도 살아남는 식중독균의 일종이다.

주 보건당국은 아이스크림 기계가 제대로 청소되지 않아 리스테리아균이 생겼으며 이 균이 밀크셰이크에 옮겨간 것으로 추정했다.

리스테리아균의 잠복기는 최장 70일에 달해 피해자가 더 늘어날 수도 있다.

이에 주 보건당국은 지난 5월 29일부터 이 가게를 방문한 손님이 리스테리아균 감염 증상을 보이면 즉시 의료기관에 연락할 것을 요청했다.

이 가게는 지난 8일 아이스크림 기계 사용을 중단했다.

미 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 평균적으로 매년 1,600명이 리스테리아균에 감염돼 이 가운데 260명이 사망한다.

이 균에 감염돼도 특별한 증상 없이 지나갈 수 있지만, 면역력이 약하거나 노약자의 경우 발열, 설사 등의 증상이 나타나며 심한 경우 패혈증 등의 중증질환으로 이어질 수 있다.