북미행을 꿈꾸며 남미 콜롬비아와 중미 파나마 사이 험난한 ‘다리엔 갭’ 정글을 넘는 이민자가 사상 최대치를 기록했다.

4일 파나마 이민청에 따르면 올해 1∼7월 다리엔 갭을 통과한 이민자 숫자는 24만8,901명으로, 지난해 1년간의 24만8,284명을 넘어섰다.
이는 이미 역대 가장 높은 수치로, 올 12월까지 40만명에 육박할 것으로 전망됐다.

마리아 이사벨 사라비아 부청장은 지난달 31일 현지 일간지인 라에스트레야데파나마와 라프렌사파나마 등 인터뷰에서 “위험한 여정을 떠나는 이들의 약 20%는 어린이와 청소년”이라며 “미성년자 중 절반은 5세 이하로 집계됐다”고 말했다.

유엔아동기금(UNICEF·유니세프) 파나마 사무소 역시 전날 보도자료를 내 “올해 벌써 4만명 넘는 미성년자가 악명 높은 다리엔 갭 정글을 건넜다”며 이는 지난해 전체를 압도하는 숫자라고 경고했다.

유니세프는 어린이를 포함한 가족이 다리엔 갭을 횡단하며 소지품과 신분증, 심지어 현금까지도 잃는 경우가 허다했다며 “입고 있는 옷 외에는 아무 것도 남지 않은 사람들이 많다”고 덧붙였다.

국적별로는 베네수엘라와 아이티 출신이 가장 많은 것으로 파나마 이민청은 확인했다. 콜롬비아와 에콰도르 주민도 적지 않은 것으로 나타났다. 아프리카 대륙 또는 중국 출신 이민자도 조금씩 느는 추세다. <연합>