미국을 포함해 세계 각국에 거주하는 750만명의 재외 동포들을 대상으로 통합 민원서비스를 제공할 외교부 산하 '재외동포청'이 5일(한국시간) 문을 열고 본격 운영에 들어갔다.

이날 시행된 개정 정부조직법에 따라 신설될 재외동포청 본청은 인천 연수구, 그리고 그 통합민원실 역할을 할 재외동포청 서비스지원센터는 서울 종로구에 각각 입주해 이날 개청식 및 개소식을 진행했다.

윤석열 대통령은 이날 인천 연수구 소재 부영송도타워에서 열린 재외동포청 개청식에 참석, 기념사를 통해 “(재외동포청에선) 재외동포들을 보호ㆍ지원하는 건 물론, 재외동포와 모국 간 교류·협력을 촉진하는 연결고리 역할을 수행할 것”이라고 강조했다.
윤 대통령은 “750만 한인 네트워크가 서로 촘촘히 연결돼 필요한 정보·경험을 공유하면 재외동포와 대한민국이 함께 성장하고 발전할 것”이라고 말했다.

재외동포청 신설은 윤 대통령의 공약이자 정부 국정과제 가운데 하나다. 올 2월 관련 내용을 담은 개정 정부조직법이 국회를 통과한 뒤 그동안 하위 법령 등의 기간을 거쳤다.

윤 대통령은 "재외동포청을 설립하겠다고 국민에게 약속했다. 그 약속을 지킬 수 있게 돼 기쁘다"며 "재외동포들은 모국과 동포사회가 함께 성장할 기회의 창구를 간절히 원한다. 대한민국은 그 기대에 부응하고자 한다"고 강조했다.

윤 대통령은 이날 이기철 초대 재외동포청장에게 임명장을 수여하고 재외동포청 현판도 전달했다.

재외동포청에선 출범 후 첫 업무로 지난 1945년 8월 제2차 세계대전 종전을 앞두고 일본 히로시마(廣島)·나가사키(長崎) 등지에서 미군이 투하한 원자폭탄에 피폭된 한국인 피해자들의 방한을 추진할 것으로 보인다.

윤 대통령은 이날 재외동포청 개청식에서도 지난달 주요 7개국(G7) 정상회의 참석차 히로시마를 방문했을 당시 한인 원폭 피해자들을 만난 사실을 들어 "조만간 원폭 피해 동포를 초청해 조금이나마 위안을 주고자 한다"고 말했다.

박진 외교부 장관도 이날 개청식에서 “재외동포청 신설을 통해 지역·분야별 특수한 정책 수요를 감안한 동포정책을 강화하겠다”며 “재외동포와 국민이 체감할 수 있는 성과로 이어지도록 외교부 본부와 재외공관도 적극 지원하겠다”고 밝혔다.

박 장관은 "재외동포청이 국민 공감을 얻도록 하고 국가 위상과 국격에 걸맞게 우리 재외동포들의 권익을 보호하겠다"고 언급하기도 했다.

재외동포청은 정원 151명 규모로 출범했으며, 서비스지원센터에선 25명이 근무한다. 외교부는 재외동포청 출범과 서비스지원센터 개소로 조직ㆍ사업이 확대됨에 따라 재외동포 관련 예산도 올해 630억원 수준에서 내년엔 그 2배 규모로 늘린다는 계획이다.

한편 이날 출범식에서는 시애틀 한인 로리 와다씨 등 4명이 국민훈장 등 정부포상을 받았다.